CHAPITRE

mission se fît à la demande du duc de Savoie, ce prince n'avait rien assigné pour en payer les frais, lesquels, dès lurs, retombaient tout entiers à la charge des missionnaires. M. de Boisy se trompa grandement, et les deux apôtres, continuant leur route avec la confiance en Dieu pour toute richesse, la foi pour toute défense, arrivèrent, au bout de quelques heures de marche, à l'entrée duChablais. François connaissait déjà le pays : car, pendant le temps de ses études au collège d'Annecy, il était venu, plusieurs fois, prendre ses vacances au château de Brens, où son père, comme nous l'avons vu, forcé de quitter le château de Sales, avait été obligé de se fixer passagèrement ; comme si la Providence, remarque le chanoine Hauteville\ eût voulu que François de Sales allât « dans sa tendre jeuce nesse, reconnaître les lieux qui devaient devenir un jour « le champ de ses batailles, la matière de ses conquêtes et « le plus glorieux objet de ses victoires ».

En mettant le pied sur le sol du Chablais^, François et son cousin Louis, pleins des grands sentiments qu'inspire la foi aux cœurs apostoliques, n'attendant que du ciel le succès de leur mission, commencèrent par saluer l'ange tutélaire de la province, et lui recommander avec instance la grande œuvre qu'ils allaient entreprendre; puis, s'adressant à Dieu, ils le conjurèrent, par des prières ferventes, de chasser de cette terre les démons qui tenaient les âmes dans l'aveuglement de l'hérésie, et de bénir les travaux auxquels ils venaient se dévouer^. Continuant ensuite leur

1. Ibid., p. 245. Les parents du Saint habitaient le château de Brens en 1577 : c'est làquenaquit Louis de Sales, leur troisième fils (4 juillet).

Déjà en 1570, M"-» de Boisy, par crainte de la peste qui s'était déclarée à Annecy, était venue, avec son petit François, passer l'été dans ce château pendant que le père voyageait pour les intérêts de la maison (G.).

2. La limite duChablais était alors le ruisseau de la Chandouze, qui sépare la commune de Saint-Cergues de celle de Juvigny.

3. On voit, dans la chapelle des Visitandines de Thonon-les-Bains, un charmant tableau représentant cette scène : il est dû au peintre Baud, de Morzine.

route, ils arrivèrent vers le soir au pied de la colline sur le sommet de laquelle est bâtie la citadelle des Allinges.

Le duc de Savoie avait établi commandant de cette place importante, qui dominaittoutle Chablais, François-Melchior de Saint-Jeoire, baron d'Hermance, avec une forte garnison de soldats catholiques sous ses ordres; et, comme cet officier supérieur avait le gouvernement de toute la province, c'était à lui que nos deux missionnaires devaient remettre leurs lettres de créance. Ils montèrent donc à la forteresse, et demandèrent à parler au gouverneur de la part du duc de Savoie. Le baron n'en fut pas plus tôt informé, qu'il vint au-devant d'eux jusqu'au premier corps de garde où ils s'étaient arrêtés. A peine eurent-ils prononcé leur nom et dit le but de leur voyage, qu'il leur témoigna le plus vif intérêt : il était heureux, et de ce qu'ils venaient soumettre par le doux empire de la parole les peuples rebelles de ces contrées, et de ce qu'ils appartenaient tous les deux à la maison de Sales, dont il était l'ami'. François lui remit deux lettres : l'une, du duc de Savoie, qui lui ordonnait d'accueillir favorablement et de prendre sous sa protection les missionnaires que lui enverrait l'évêque de Genève pour travailler à la conversion du Chablais; l'autre, de l'évêque, qui désignait pour cette mission F'rançois et Louis de Sales, et les lui recommandait instamment. Ces lettres ne firent qu'accroître le dévouement du gouverneur pour les deux missionnaires : il s'entretint quelques instants avec eux, les reçut à sa table; et sans les retenir plus longtemps, il voulut qu'ils allassent se reposer de la fatigue du voyage.

Le lendemain, après la messe qu'ils célébrèrent et se servirent l'un à l'autre dans la chapelle du château, il leur fit

1. François-Melchior de Saint-Jeoire, baron de Saint-Jeoire et d'Hermance, seigneur de la Chapelle-Marin, avait été nommé gouverneur dvs Allinges en 1589. La première lettre que nous possédions de saint Fi'ançois de Sales, est celle qu'il adressa de Paris à ce même baron d'Hermance (26 novembre 1585) pour le remercier de la visite qu'il lui avait faite peu auparavant. — Œuvres, tome XI, page 1.