CHAPITRE m

que les ministres ne se sentaient pas de force à entrer en lice avec l'athlète de la foi romaine, ce qui affermit les catholiques dans leur croyance, fit rougir les hérétiques de la lâcheté de leurs chefs, inspira une meilleure opinion de la vraie doctrine et disposa les esprits à l'embrasser. Plusieurs même demandèrent au saint apôtre des conférences particulières sur la religion; et il s'y prêta avec bonheur, estimant ces tête-à-tête incomparablement plus utiles pour la conversion que les disputes publiques : « Dans celles-ci, « disait-il, on s'échauffe de part et d'autre, et, lors même « qu'on réussit à confondre l'hérétique, le seul fruit de sa « confusion est une aigreur, un dépit qui -se soulève dans « son cœur et rend sa conversion plus difficile ; au lieu « que, dans la conférence particulière et secrète, l'amour- « propre n'ayant rien à souffrir de la défaite, on agit plus « efficacement sur l'âme. » 11 en était en effet très peu dont il ne triomphât dans ces entrevues privées, éclaircissant avec bonté tous leurs doutes, résolvant avec précision toutes leurs difficultés % exposant les beautés de la foi, plutôt que discutant leurs objections, et leur parlant non comme un adversaire plus en peine de la victoire que de la vérité, plus jaloux de justifier son raisonnement que de persuader sa créance, mais comme un ami, comme un père uniquement préoccupé de leur bonheur ^.

A ces consolations Dieu en ajoutait de plus grandes. Le vendredi de la semaine de Pâques (19 avril), pendant que le serviteur de Dieu faisait oraison, son âme fut si embrasée de l'amour divin qu'il ne se possédait plus en quelque sorte, lui-même : c'était au dedans de son cœur un désir immense de s'immoler pourla gloire de Dieu, pour la conversion des hérétiques et des pécheurs, et ce désir, semblable à une passion violente qui exalte l'âme, le jetait pour ainsi dire dans une sainte fureur d'aimer Dieu toujours davantage et