CHAPITRE

aviser à ce qu'il convenait de faire dans une circonstance si critique. Le résultat de la délibération fut qu'il fallait essayer d'intimider ce défenseur du papisme en lui proposant une conférence publique où il aurait à se mesurer seul contre les ministres rassemblés. Mais grand fut leur étonnementquand le ministre, député pour porter ce défi au prévôt, vint leur apprendre qu'il avait accueilli la proposition avec transport, comme la plus agréable des nouvelles, de telle sorte qu'il avait fallu s'engager immédiatement à la conférence et en déterminer le jour et le lieu. Poussés ainsi à bout, ils tinrent plusieurs assemblées pour régler les matières qu'on traiterait dans la dispute. On voulut commencer par la profession de foi, c'est-à-dire la déclaration des points de doctrine dont ils regardaient la croyance comme nécessaire au salut : car on s'attendait bien que ce serait là la première demande que ferait le prévôt, et il n'y avait pas moyen de tergiverser sur cette question. Mais quand on essaya de préciser les articles de foi, on ne put jamais s'accorder : ce que croyaient les uns était rejeté par les autres; autant de ministres, autant d'opinions; il fallut renoncer à faire une proftîssion de foi coinmune.

Cette inutilité de leurs efforts pour s'entendre les déconcerta, et ils eussent bien voulu se séparer, laissant là la dispute publique; mais le baron d'Avully, qui était le principal boulevard du protestantisme dans cette province et assistait à leurs conférences, s'opposa à leur départ, attachant la plus grande importance à ce que la dispute proposée eût lieu. Ce seigneur, homme de grand savoir, avait beaucoup étudié par lui-même les matières de religion dans les livres hérétiques, et s'était encore affermi dans l'erreur par de fréquentes conférences avec les ministres de Genève et de Berne, qui l'avaient rempli de préjugés contre l'Église romaine, dont ils lui avaient présenté la doctrine comme un amas d'absurdités. Mais, ses préventions ayant commencé à diminuer au premier S3rmon du prévôt, qu'il avait entendu à Annecy, et sétant

affaiblies de plus en plus à mesure qu'il avait, d'un côté, connu davantage l'homme de Dieu, de l'autre, vu l'impuissance des ministres à lui répondre, il désirait ardemment la conférence publique, pour arriver enfin au grand jour de la vérité : de là son insistance à presser les ministres de tenir leur parole. Au jour fixé, toute la ville accourut au lieu de la dispute avec une vive ciïriosité. François fut ponctuel au rendez-vous; il n'en ftt pas de même des ministres : l'heure désignée avait déjà sonné, et aucun d'eux n'avait paru. Enfin, après s'être fait longtemps attendre, Viret seul se présente; il prend la parole : toute l'assemblée, en suspens, s'attend qu'il va entamer la discussion, et voilà qu'au grand désappointement de tous, il déclare, en son nom et en celui de ses confrères, qu'après avoir mûrement délibéré, il ne juge pas à propos d'entreprendre une affaire si grave sans avoir auparavant l'autorisation du duc de Savoie. A l'annonce d'une défaite si pitoyable, le prévôt, ne pouvant s'empêcher de sourire, répondit qu'évidemment les ministres ne cherchaient qu'à éluder la dispute, puisqu'ils avaient recours à de si frivoles excuses; que l'assentiment du duc de Savoie à cette conférence ne pouvait être douteux pour personne; qu'au reste, puisqu'on l'exigeait, on l'aurait sous peu de jours. Il alla, en effet, trouver le baron de Ternier, qui lui remit un acte écrit de sa main et scellé de son sceau, par lequel, en qualité de gouverneur de la province, il donnait aux ministre^ plein pouvoir de tenir conférence et de discuter publiquement sur la religion avec les prêtres catholiques. Ne pouvant plus alors alléguer ce prétexte, les ministres en inventèrent de nouveaux : le prévôt en démontra la frivolité, et pour toute réponse ils s'en retournèrent chez eux, laissant le ministre Viret seul avec la commission de présenter leurs excuses '.

Personne ne fut dupe de ces faux-fuyants ; tous comprirent

, 1. Charl.-Aug., p. 121. — De Cambis, I, p. 195.