CHAPITRE IV

En attendant 1 époque où il pourrait installer ces prêtres, François se mit en devoir d'exécuter une mission importante qu'il avait reçue du Saint-Siège. Théodore de Bèze, l'oracle du calvinisme, exerçait alors du sein de Genève sur l'esprit des populations une action funeste, beaucoup moindre, il est vrai, que lorsqu'il allait plein de force et de vigueur attaquer de front la foi catholique au colloque de Poissy, disputer à Montbéliard en conférence publique contre Jacques André, théologien de Tubingue, présider les synodes de la Rochelle, de Nîmes et de Berne, prêcher à Paris chez le prince de Condé, voler enfin partout où il voyait quelque mal à faire à l'Église. Il avait alors soixante-dix-sept ans, et l'impossibilité d'agir où le mettait ce grand âge, l'empêchait de nuire autant qu'il l'avait fait; néanmoins le prestige de son nom et de ses talents restait toujours comme une apologie du calvinisme et une objection contre la foi romaine. Déjà, le Souverain Pontife, qui du haut de sa chaire tenait l'œil ouvert sur l'Église universelle et en embrassait tous les intérêts, l'avait sagement remarqué; et, touché du malheur d'un vieillard près d'aller rendre compte à Dieu de l'abus de ses talents, touché plus encore du grand bien que produirait son retour à la vraie foi, il s'était sérieusement préoccupé du projet de sa conversion, mais sans se dissimuler la difficulté de l'entreprise; car il s'agissait de triompher d'un homme qui, enivré de lui-même et de son génie, se croyait supérieur à tous, et ne reconnaissait d'autre autorité que la sienne; il s'agissait de soumettre un esprit fécond en ressources, adroit et subtil mais de cette fausse subtilité qui sait embarrasser les vérités les plus claires, trouver des subterfuges pour les objections les plus solides, et s'échapper toujours en s'égarantdans un labyrinthe indéfini dequestions obscures; il s'agissait enfin de faire dire : « Je me suis trompé », à un savant d'autant plus obstiné dans son propre sens, qu'il avait la conscience de son érudition aussi étendue que méthodique, à un chef de parti que l'attrait du

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commandement et de l'indépendance attachait à sa hauie position '.

Pour se mesurer avantageusement avec un tel adversaire, il fallait un athlète d'une force peu commune : Clément VIII le cherchait, lorsque le P. Esprit de Beaume, capucin, étant venu à Rome, lui désigna l'apôtre du Chablais comme l'homme le plus propre, par sa science, sa douceur et sa prudence, à mener à bonne fin cette grande afTaire. Le Souverain Pontife accueillit cette indication, comme si elle fût venue du ciel; et, en conséquence, après avoir concerté avec le P. Esprit les moyens à proposer, la méthode à observer, il le renvoya à Thonon, porteur d'un bref pour François de Sales, avec ordre de lui exposer de vive voix les vuesdu Saint-Siège àcesujet. «Nous avonsété comblé de « joie, disaitle Pape dans sa lettre 2 ,enapprenantdelabouche « du P. Esprit les grands biens qu'opèrent votre piété et « votre zèle dans le Chablais. Ce Religieux vous communi- « quera de notre part certain projet qui regarde la gloire « de Dieu, et que nous avons fort à cœur. Vous ajouterez u autant de foi à ses paroles que si elles sortaient de notre « bouche, et vous apporterez à l'exécution toute la diligence

1. Théodore deBèze, né à Vezelay, dans le Nivernais, en 1519, puisa à Orléans, où il fit ses études, le goût des nouvelles erreurs en même temps que le goût des belles-lettres. Il connaissait à fond les auteurs grecs et latins, tournait très bien les vers; et, après avoir pris le grade de licencié, il vint à Paris, où il se fit rechercher par l'agrément de sa figure, la finesse de son esprit plaisant et naturel, vif et enjoué, ses manières gracieuses, son élocution pleine de charmes. En 1548, il fit imprimer sous le titre de Juvenilia des poésies qui contiennent des vers libres et peu chastes. Peu après, il se maria avec la fille d'un tailleur de Paris; la perte d'un procès l'obligea à s'enfuir à Genève, où il gagna les bonnes grâces de Calvin par ses flatteries excessives et fit ouvertement profession des nouvelles doctrines. Calvin étant mort, il se plaça en tête de la secte, en épousa chaudement la cause, animant de Genève tous ses disciples répandus dans l'Europe. Nous verrons dans la suite de cette histoire qu'il sentit avant sa mort la vérité de la religion catholique, mais que des considérations humaines l'empêchèrent de l'embrasser. 11 est auteur de divers autres ouvrages en vers et en prose, notamment d'un Traité du droit qu'ont les magistrats de punir les hérétiques.