CHAPITRE IV

François inaugura en donnant les cendres aux catholiques de Thonon et en prêchant sur la nécessité des bonnes œuvres (19 février). Cette cérémonie si féconde en salutaires réflexions, si propre à apaiser l'orgueil de l'homme en lui rappelant qu'il est poussière et retournera en poussière, provoqua les critiques et les plaisanteries des hérétiques. Le lendemain, revenant sur le même sujet, ils trouvèrent cette pratique absurde, intolérable, honteuse pour le pays; et voilà qu'à force d'amasser les épithètes, les têtes se montent, les colères s'exaltent. Aussi le vendredi suivant, au moment où François longeait le haut de la rue, ils tombent sur lui comme autant de forcenés. Heureusement ils ne se trouvèrent point d'accord : les uns voulaient le mener en prison et le renfermer c^mme un insensé, les autres voulaient le lapider comme un malfaiteur. Pendant qu'ils se débattaient entre eux, le saint apôtre aperçut une porte sous un escalier : il s'y jeta en s'écriant « à la garde de Dieu » et réussit à échapper à ses ennemis \

Le chevalier Bergera avait, sur ces entrefaites, commencé la distribution des denrées et de l'argent qui devaient former le traitement des curés à établir (1" mars) ; mais il ne délivra qu'une petite partie de ce qui avait été promis : de sorte que P'rançois, au lieu de six curés, n'en put placer que trois. D'autre part, les églises de la province étaient dans un état déplorable. Elles ne possédaient ni calices, ni missels, ni linges, ni ornements sacrés, ni autels. Le peuple, totalement ruiné par les guerres, ne pouvait rien fournir, et S. A. ne voulait rien accorder pour ces dépenses. Malgré l'insuffisance de sesrevenus, François installa un curé dans la petite paroisse de Cervens (10 mars).

1. Année delà Visitation, 21 février. L'ancienne maison de la garde de Dieu se trouvait au sommet de la ville, en face de la route de Genève.

A cette époque, peut-être le même jour, François écrivait au duc, aux chevaliers et au nonce, auquel il demanda de lui obtenir la collaboration du P. Chérubin, du P. Esprit et d'autres.

Entre temps, l'apôtre entretient une correspondance suivie avec Son Altesse ainsi qu'avec le nonce, stimulant leur zèle en faveur des catholiques besogneux, et continue les exercices du carême; pendant la semaine sainte, il prépara ses néophytes et tous ses fidèles à la communion pascale. En entendant leurs confessions, il éprouva une grande fatigue, mais aussi « une incroyable consolation de les voir si dévots » (Lettre du 23 avril). Enfin, il consacra les trois derniers Jours à confesser les soldats de Martinengo, qui venaient d'arriver dans la ville. (Lettres 8C à 95).

Une inadvertance, échappée à l'un de ces derniers, lui prouva leurs bonnes dispositions : ce brave militaire, s'étant trouvé le matin avec ses compagnons pendant qu'ils déjeunaient, se mit à manger avec eux sans penser qu'il devait communier. Quelque temps après, étant allé entendre la messe, il communia sans se souvenir qu'il avait mangé. Témoins du fait, ses camarades lui en firent les plus violents reproches, et un officier lui dit même, dans les termes les plus durs, qu'il avait commis un affreux péché mortel. Désolé de sa faute, cet homme soupire, gémit, se désole, pousse des cris lamentables. Les soldats, le voyant inconsolable, l'exhortent à aller trouver le bon père : c'était le nom qu'ils donnaient au saint apôtre. Le soldat suivit ce conseil ; mais, arrivé devant l'homme de Dieu, il n'eut pas la force de dire une parole, et ne put que se jeter à ses pieds en sanglotant. « Qu'avez-vous donc, mon enfant? lui dit François, tout ému « de ce spectacle. Ne vous désolez pas, et dites-moi ce que « je puis faire pour vous. — Ah ! mon père, répondit le « soldat, j'ai commis un grand crime. » Et il ne put en dire davantage. « Eh quoi ! mon enfant, reprit François, ne savez- « vous pas que Dieu est infiniment miséricordieux, et qu'un « cœur contrit obtient le pardon de tous les péchés, quels « quïls soient? Dites-moi ce que vous avez fait. — Hélas 1 « mon père, lui dit le soldat, j'ai reçu la sainte communion « après avoir déjeuné; si vous ne venez à mon secours, je