CHAPITRE V
A. qui surveillait alors les travaux d'achèvement du fort de Barraux.
Le prévôt dut quitter Thonon le 20 octobre et arriver à Annecy le même jour. Là, dès le lendemain, il publia les lettres patentes par lesquelles il déclarait que tous les nouveaux convertis étaient exempts des peines infligées aux hérétiques; puis muni des instructions de son évêque, il se rendit auprès de Son Altesse. Accueilli par le prince avec la plus grande bonté, il l'instruisit en détail de l'état et des progrès de la religion dans le Chablais, et lui exposa avec une respectueuse liberté tout ce que Son Altesse pourrait faire encore pour conduire à une heureuse fin le bien commencé. Le duc de Savoie lui accorda tout ce qu'il voulut, soit pour la restitution des bénéfices-cures et la suppression des pensions des ministres, soit pour la cession des biens ecclésiastiques possédés par les chevaliers des Saints-Mauriceet-Lazare.
François, au comble de ses vœux, ne songeait plus qu'à partir, lorsque le duc lui offrit une belle occasion d'exercer son zèle : il y avait à la tête du régiment du Chablais un colonel, nommé M'^*^ Brotty, hérétique très obstiné ; le prince, l'ayant fait venir, le présenta à François pour que celui-ci eût à lui résoudre toutes les difficultés qui l'éloignaient de la religion catholique. La conférence dura trois heures; le duc les avait laissés seuls pour qu'ils pussent discourir plus à l'aise, mais cependant avait eu la curiosité de demeurer à la porte pour les écouter. Étant enfin entré dans la chambre : « Eh bien, dit-il, lequel des deux est vainqueur? Brotty, re- « connaissez- vous maintenant la vérité de notre religion? — « Monseigneur, répondit le colonel, je ne connais la théolo- « gie que de nom : il n'est. donc pas étonnant que j'aie le « dessous dans ce genre de combat. Mais j'ai bien gravé « dans ma mémoire tous les arguments de M. le prévôt; j'en « conférerai avec les ministres; et dès que je verrai claire- « ment la vérité, je l'embrasserai. » Leduc, inférant de cette
iM
réponse que Brolty était ébranlé, s'en réjouit, l'engagea à réfléchir sérieusement, et releva Texcellence du catholicisme par un grand éloge des vertus de l'apôtre du Chablais^ Nous verrons plus tard les heureux fruits de cette première entrevue.
Avant de faire partir François pour la ville sainte, l'évoque de Genève désirait vivement le déterminer à accepter la coadjutorerie que Son Altesse lui avait récemment conférée.
On raconte qu'un peu auparavant le bon prélat, apr^s avoir assisté à un petit drame où il était question de loups couverts de peaux de brebis, s'était couché sous l'impression de cette pensée, et que, pendant son sommeil, il lui sembla voir une grande quantité de loups se jeter inopinément sur ses brebis : il se précipitait au-devant pour les défendre; mais, comme il était seul, il ne pouvait suffire à repousser celte troupe d'animaux voraces malgré tous ses efforts, il se voyait enlever quelques ouailles; et, dans sa douleur, il criait : Au secours! au secours! d'une voix lamentable. Son aumônier, qui couchait dans une chambre au-dessus de la sienne, éveillé par ses cris, se lève promptement et court lui demander le sujet de ses alarmes. L'évêque se réveille alors luimême, encore tout épouvanté, et raconte le songe qu'il vient de faire. « Hélas! ajouta-t-il, il n'est que trop vrai que mes « ouailles sont environnées de loups furieux : accablé d'in- « firmités, je n'ai pas assez de force pour repousser tant « d'ennemis; ah! où pourrai-je trouver du secours? «L'aumônier, pour le calmer, lui représenta le bon état de son diocèse, le grand nombre d'excellents prêtres qui devaient faire sa consolation, et surtout le trésor que la Providence lui avait donné dans l'apôtre du Chablais, qui serait son coadjuteur de nom et de fait. « Ah ! plût au ciel ! s'écria avec « larmes le saint prélat; mais le voudra-t-il ?... 0 mon fils ! « où êtes-vous? ayez pitié de mes cheveux blancs ». L'aumô-
