CHAPITRE PREMIER

ORIGINE DE l'ordre DE LA VISITATION Année I610

Pour bien faire connaître l'origine de cet ordre, une de? plus pures gloires du saint dont nous écrivons la vie, il faut reprendre les choses de plus haut.

Depuis longtemps le cœur si compatissant de François de Sales souffrait de la douleur de grand nombre de personnes chrétiennes qui, soupirant après la vie religieuse, la séparation du monde et de ses périls, ne pouvaient réaliser leur pieux désir, parce que dans les unes la faiblesse du tempérament, dans les autres l'âge trop avancé, dans d'autres enfin ir. 1

2 VIE DE SAIiNT FRANÇOIS DE SALES.

une trempe d'ème bonne sans doute, mais peu énergique, ne pouvaient s'accommoder du régime austère des communautés alors existantes. Il y avait bien, en effet, à cette époque, des asiles ouverts pour les pécheurs pénitents, pour les cénobites et les solitaires, pour les âmes fortes que Tesprit d'humilité et de mortification attirait à la pratique des austérités corporelles ; mais il n'y en avait point pour les personnes du sexe qui, dans la maturité de l'âge, dans l'état de viduité ou dans la faiblesse d'une santé débile, eussent voulu se séparer du monde, se vouer à Dieu et vivre sous l'obéissance. Pour combler ce vide, le saint évêque désirait, non un ordre où l'on s'engage par des vœux, car il pensait qu'il y en avait assez dans l'Eglise sans en créer de nouveaux, mais une congrégation de femmes pieuses, soit filles, soit veuves, où, à la place des sens, l'esprit et le cœur subiraient une mortification accessible à tous ; où les défauts se réformeraient et les vertus s'acquerraient plus par l'attrait de l'amour que par la rigueur de la pénitence ; où l'on s'adonnerait plus au recueillement intérieur qu'à la multitude des prières, à la désappropriation qu'à la pauvreté, à la charité qu'à la solitude, à l'obéissance qu'aux observances pénibles ; où enfin la sainteté, d'autant plus solide qu'elle serait plus intérieure, ne se révélerait guère au dehors que par la douceur, la condescendance, l'affabilité, la simplicité, toutes vertus sans éclat aux yeux de? hommes, mais belles aux regards de Dieu et de ses anges. Là pourraient être reçues les infirmes de toute espèce, les aveugles même, les personnes contrefaites ou d'un âge avancé ; en exceptant seulement celles qui seraient atteintes d'un mal contagieux ou que leurs infirmités rendraient incapables de suivre la règle et les exercices ordinaires de la communauté * : « Puisque le Sauveur est mort pour tous, disait ce pasteur » charitable, l'âme de celles qui sont affligées de quelque in- » firmité ou difformité ne lui est pas moins chère que l'âme

1 Dom Jean de Saint-François, p. 294 et suiv.