DEVELOPPEMKNT DE L ORDRE DE LA VISITATION

lie noviciat des premières Religieuses rie la Visitation fut loiit ce qu'on pouvait attendre des saintes dispositions qui les avaient préparées à la vie du cloître : tous les matins, elles entendaient dans leur chapelle la messe du saint évêque ou de son aumônier; et le reste de la journée était partagé entre la prière, la méditation, les œuvres de piété et de charité. Elles gardaient la retraite la plus rigoureuse, sans jamais sortir du monastère, et menaient une vie tout angélique. Ecoutons sainte Chantai nous en faire elle-même la description :

(( Dès le premier jour de notre retraite, dit-elle \ nous nous » mîmes à pratiquer très exactement tout ce qui nous était » marqué, et c'étaient dès lors les mêmes pratiques qu'au- » jourd'hui. Nous faisions conscience de la moindre obser- » vance, à ce point que nos deux chères sœurs, ayant goûté » sans la manger une des poires du verger qui étaient tombées » par terre, pour savoir s'il était temps de les cueillir, en » eurent un grand scrupule, qu'elles communiquèrent à notre » bienheureux père, et il leur commanda de s'en confesser et » de le dire à la mère ainsi que tout ce qui leur échapperait » contre l'observance, quelque petite que la chose leur parût. » Ce grand saint nous imprima l'amour d'une si parfaite exac- » titude et simplicité, qu'au moindre petit manquement nous

' Lotire (te sainte Chantai.

» avions le remords de la conscience, et on ne pouvait rien » souffrir sur le cœur, qu'incontinent on ne s'allât jeter aux )) pieds de la supérieure pour s'en accuser avec grand senti- » nient et humilité. On ne i)eut jamais voir plus de candeur » d'innocence, de sainte joie, que celle qui régnait en ces » chères âmes; et le tout était accompagné d'une telle con- » fiance en la Providence, qu'elles s'enfermèrent dans cette » petite maison sans aucune provision, pas même un morceau » de pain ni une goutte de vin, ni, je pense, aucune pensée de » prévoyance pour cela. Il n'y avait qu'une très petite somme » d'argent pour cette entreprise, toute fondée sur la con- » fiance en Dieu; ce qui faisait dire à notre bienheureux » père que la divine Providence l'avait fait comme le monde, » de rien du tout. Cette pauvreté était Tune de nos princi- )) pales consolations, et je me souviens de la joie que nous » éprouvâmes lorsque , notre bonne sœur tourière ayant » acheté un sac de charbon trois sous, nous allâmes toutes » trois avec nos clefs, selon que la règle l'ordonne, pour ouvrir » le coffre d'argent, et nous n'y trouvâmes que ces trois sous. » Nous nous réglions en tout selon notre pauvreté, mais ja- » mais chose quelconque du nécessaire ne nous a manqué. )) Nous jouissions d'une samte paix dans notre retraite, favo- » risées des sacrées instructions que nous donnait notre bien- » heureux seigneur et père, avec sa suavité et son zèle incom- » parables, si heureuses nous trois avec la bonne sœur tou- » rière, et dans si grande douceur, que notre chère sœur Favre » disait souvent que, si ce n'était la gloin^ de Dieu, elle eût » voulu que nous eussions passé notre vie sans accroître notre » nombre.

» Vers la tin de juillet, deux sœurs d'une grande vertu, la » sœur Roger et la sœur de Chastel, vinrent s'adjoindre à » nous, et vers le mois de décembre trois autres nous arri- » vèrent, de sorte que nous nous trouvâmes huit dans notre » communauté. Il est impossible de raconter les grâces et fa- ») veurs célestes que notre bon Dieu versait dans ces chère?

!.. V.— I KUVKUK l)i:S PRIiMIEKES SUEIJKS DE EA VlSITATIOiN. tl

» âmes : on voyait reluire en cotte petite communauté une » ferveur d'exactitude à l'observance de nos rA^i^des, un recueii- » lement et un esprit d'oraison, une candeur et une innocence » enfantines, une suavité, douceur et sainte joie dans les con- » versations, et un si grand amour d'union entre elles, que » c'était un paradis de délices d'être dans cette maison. L'on » n'y parlait que de Dieu et des moyens de s'avancer en son » saint amour : ce qui causait à notre saint fondateur des » consolations indicibles. Il nous visitait souvent, nous con- » fessait tous les quinze jours et faisait de petites conférences » spirituelles pour nous enseigner la vraie perfection, don- ^) nant à chacune, selon ses besoins, la pratique de quelque » vertu particulière. »

Au milieu de ces saints exercices, les ferventes novices soupiraient, avec une ardeur incomparable, après le moment fortuné où elles pourraient faire profession. « Quand viendra, » écrivait la mère de Chantai au saint évéque, le jour heureux » où je ferai et referai l'irrévocable offrande de moi-même à » mon Dieu? Sa bonté m'a remplie d'un sentiment si extraor- » dinaire et si puissant de la grâce qu'il y a d'être toute sienne, » que, si ce sentiment dure dans toute sa vigueur, il me con- » sumera. Jamais je n'eus des désirs si grands et des affections » si ardentes de la perfection évangélique. 11 m'est impossible » d'exprimer ce que je sens, ni la grandeur de la perfection » où Dieu nous appelle. Hélas ! à mesure que je me résous à » être bien fidèle à l'amour du Sauveur, il me semble que c'est » chose impossible de correspondre à toute la grandeur de •') l'attrait de ce même amour. Oh ! que c'est chose pénible en » l'amour que cette barrière de notre impuissance ! Mais » qu'est-ce que je dis? J'abaisse le don de Dieu par mes pa- ) rôles, et je ne saurais exprimer ce sentiment d'amour qui •) me sollicite en pauvreté entière, en humble obéissance et » en parfaite pureté K »

1 Mémoires de La ynère de Chauyf/, p. i'.M.

Enfin, le temps du noviciat touciiant à sa fin pour la baronne de Chantai, mademoiselle Favre et mademoiselle de Bréchard, le saint évèque vint examiner chacune d'elles sur leurs dispositions intérieures ; et, les ayant trouvées non seulement résolues à continuer le genre de vie dont elles venaient de faire Fessai, mais encore remplies des vertus propres à rinstitut qu'il avait en vue, il fixa le jour de leur profession, détermina la matière et la forme de l'habit qu'elles porteraient, voulant que tout y respirât la simplicité et la pauvreté'. Dès lors les futures professes songèrent à parer leur chapelle l)our le jour de la cérémonie ; mais pour cela il fallait de l'argent, et elles n'en avaient d'autre que quelques pièces de monnaie que leur avait récemment apportées le saint évèque pour subvenir aux besoins des malades, en défendant de les employer à autre chose. Dans leur embarras, la sœur Favre et la sœur de Bréchard demandèrent avec instance à leur supérieure de se servir de cet argent, en alléguant qu'il serait prochainement remplacé par un don qu'avait promis le président Favre, et qu'ainsi les pauvres n'en souffriraient pas. La supérieure se laissa persuader ; mais à peine la permission fut-elle accordée et l'argent dépensé, que, tourmentée par la crainte d'avoir désobéi, elle se hâta, dès le soir même, d'écrire au saint évèque pour l'informer de ce qui était arrivé. Celui-ci fut profondément peiné de cet acte de désobéissance ; et, dès le lendemain matin, il alla au monastère en faire la correction. Dès qu'il parut, madame de Chantai se jeta à ses pieds en lui demandant pardon avec une grande abondance de larmes. « Voilà, ma fille, répondit-il avec un visage grave et majes^ » tueux, voilà la première désobéissance que vous m'avez » faite ; je n'en ai pas dormi une bonne partie de la nuit et » j'en ai ressenti un déi)laisir que je ne saurais vous de- » peindre. » A ces mots, la supérieure, profondément désolée d'avoir contristé son saint père, qu'elle révérait comme un

1 Ménioires de la mère de Chai(f/i/, p. 1.