SA RELIGION

La religion est une vertu qui, procédant d'un vif sentiment des grandeurs divines, nous porte à respecter profondément Dieu et toutes les choses ou personnes sacrées en vue de Dieu. Animé de cet esprit, saint François de Sales ne prononçait jamais le nom de Dieu ou celui de Jésus-Christ qu'avec une profonde vénération ; et il reprenait quiconque, en parlant ou en écrivant, mêlait au discours ces noms sacrés comme des mots indifférents, ou par enjouement et sans raison suffisante. « Il » ne faut jamais, disait-il, parler de Dieu ou des choses qui » regardent la religion, tellement quellement, mais toujours » avec grand respect, estime et sentiment'. » Un jour on lui demanda ce que c'était que Dieu : « C'est, répondit-il, un » esprit infiniment supérieur à toute intelligence, qui est par- » tout sans être aperçu nulle part, comme l'âme est dans le » corps sans y être vue; et en vous disant ceci, ajouta-t-il d'un » ton grave et pénétré, je ne prétends pas vous dire ce qu'est » Dieu, mais plutôt vous faire entendre que je ne saurais le » dire, et que je suis un vrai rien devant cette immense bonté » que j'adore très profondément'. » Aussi c'était une de ses maximes qu'il fallait toujours traiter Dieu en Dieu, c'est-à-dire avec un souverain respect, qui toutefois ne devait jamais dégénérer en affectation. « Étant écolier à Paris, et bien jeune

1 Dé/5, de sainte Chantai, art. 38.

' Esprit de saint François de Sales, p. Xll", sect. x.

^ Le P. la Rivière, p. 410.

» garçon, raconte-t-il de lui-même ^ il me prit une ferveur » et une envie d'être saint et parfait. Je commençai à me » mettre dans l'imagination que pour cela il fallait que je re- » pliasse ma tête sur mes épaules en disant mes heures, » parce qu'un autre écolier, qui était vraiment saint, le fai- » sait : je le fis soigneusement quelque temps durant, et par » cela je n'en devins pas plus saint. » Instruit par cette expérience, il se tenait toujours et partout, seul comme en compagnie, dans une attitude digne et modeste, aussi simple que respectueuse, par honneur pour la présence de Dieu ; ce qui lui faisait dire qu'il était à son aise et sans contrainte devant les princes et les rois, parce qu'il était accoutumé à être en présence d'une plus haute majesté qui le tenait partout en respect^. Par le même principe, il ne parlait de l'action de Dieu dans l'univers qu'avec un langage qui témoignait la vénération profonde dont il était pénétré, jusque-là qu'on ne l'a jamais entendu dire : « Il fait trop chaud, il fait trop froid, » ou autres paroles semblables, et qu'il reprenait ceux (jui se permettaient ces réflexions, parce qu'elles lui semblaient une improbation du gouvernement de la Providence ^

S'il était à l'église ou s'il faisait quelque prière, ses yeux modestement baissés, son maintien profondément religieux et la splendeur de son visage, sur lequel la vivacité de sa foi et de son amour faisait rejaillir comme une lumière divine, révélaient à tous les regards plutôt un ange qu'un homme mortel. A l'oraison, on le voyait humilié et comme anéanti devant la majesté de Dieu. Dans la récitation du bréviaire, il était le plus souvent à genoux, parfois debout, se promenant doucement*, jamais assis, quelque las ou aff'aibli qu'il pût être par les travaux ou les maladies. Sa piété prenait plaisir à dire l'of-

1 Doiii Jean de Saint-François, p, 494.

^ Manuscrit de la mère Fichet.

3 l)ép. de sainte Chantai, art. 28. — Le 1\ la Rivière, p. 410,

'» Doni Jean de Saiut-Françoiy, p. 110.

MV. VII. — SA URLir.ION. 375

lico iU'cc. \c chapitre, il no s'en ahsionaiL jamais, à moins d'en être légitimement empêché. « Il était là dans sa stalle, dit un » auteur contemporain*, ainsi qu'une statue dans sa niche, » sans se remuer, sans s'inquiéter, sans s'empresser, sans rc- » garder ni cà ni là, sans s'occuper d'autre chose que de hien » prier, transp()rtant tout bellement son cœur de verset en ver- » set, goûtant et savourant tout à son aise le miel des plus déli- » cates suavités que le Saint-Esprit y distillait; et, comme il » avait la voix assez forte, il chantait les louanges du Créateur » d'un ton mélodieux qui portait dans l'âme des personnes » présentes les sentiments de la piété. » Il n'était encore que prévôt du chapitre, que déjà il inspirait le respect par sa manière de chanter distinctement et posément l'office canonial, et même il y introduisit l'usage de faire une pause assez longue à chaque verset. Son profond recueillement disait à tous les regards combien il révérait la divine majesté à laquelle il parlait, et son assiduité au chœur faisait comprendre combien il estimait ce haut ministère. L'évêque lui ayant demandé un jour s'il ne se mêlait pas un peu d'affectation dans ce recueillement et cette assiduité. « Je vous le dirai franchement, ré- » pondit François, toute ma joie est d'être membre d'une si » belle compagnie, et j'estime souverainement important de » faire l'office des anges en un tel chapitre. C'est d'ailleurs » une maxime consacrée, qu'il faut préférer les actions de com- » munauté aux particulières. Dieu est là où l'on est assemblé » en son nom. » Lorsqu'il ne pouvait chanter l'office avec le chapitre, il n'en allait pas moins à l'église, à une autre heure, autant que la chose lui était possible, pour remplir plus dignement le grand ministère de la prière publique ; et s'il ne pouvait aller dire son bréviaire à l'église, il choisissait pour le réciter un lieu où il ne fût pas exposé à être distrait. Mais, en quelque endroit qu'il priât, c'était toujours dans une attitude parfaite de respect, de dévotion et d'humilité, sans tour-

1 Le P. la Rivière, p. 117.

376 VIE DE SAINT FRAiNÇOlS DE SALES.

ner les yeux ou la tète * ; ce qui lui permit de dire à un de ses amis : « Souvent je suis si accablé d'affaires, que je ne sais )) où me tourner, ni par quel bout commencer ; cependant » cela ne m'importune en aucune manière à l'office ; je n'y ai » jamais de distraction. Je m'imagine alors que je suis au ciel » et que je chante les louanges de notre Créateur en la compa- » gnie des anges; puis, au sortir du chœur, je trouve que ces » grandes affaires qui me donnaient tant de peine sont expé- » diées en un instant : c'est Notre-Seigneur qui fait tout cela.» Il n'y avait pas jusqu'à un signe de croix que le saint prélat ne fît avec un profond respect ; et il recommandait à tous d'agir de même, blâmant fort ceux qui le faisaient légèrement et sans attention. 11 avait même imaginé les plus gracieuses comparaisons pour exciter la piété des fidèles dans cet acte religieux. « Regardez votre cœur, leur disait-il, comme un jardin » où vous plantez l'arbre sacré de la croix ; ou, si vous l'aimez » mieux, considérez-le comme une forteresse où vous arborez » l'étendard du grand roi, que vous ne devez rendre qu'à » celui de qui est l'étendard, ou comme un cabinet que vous » fermez avec la clef de la croix, et que vous ne devez ouvrir » qu'à celui à qui la clef appartient ^ »

Mais c'était surtout à l'autel et dans les diverses fonctions du service divin que la religion du saint évéque était plus merveilleuse. 11 faisait toutes les cérémonies avec tant de recueillement, de douceur et de sérénité, tant de gravité et de décence, qu'on ne pouvait le regarder sans admirer le respect profondément religieux où son âme était abîmée devant Dieu^. Dans les processions auxquelles il assistait, sa modestie angélique frappait tous les spectateurs et leur inspirait la piété. Lorsqu'il ofl'rait le saint sacrifice, il était plus remarquable encore : alors telle était son attention, que, selon la confidence qu'il fit à sainte Chantai, il n'y éprouvait aucune distraction :

• Dép. d'Anf/élique Prssp, de Man'/gnier rt de Passif.

* Dép. de sainte Chantai, art. 28.

' Ibid. — Esprit de saint François de Sales, \^ p., sect. xix.