LIV. V. — ON CKNSUHE LE NOUVEL OIIDIIK

» l()t ([u'un monastère. Mais ainsi est fait le monde, il l'auL » qu'il trouve à redire en tout. Nous avons des monastères » sévères, et le monde leur reproche une indiscrète rigueur. » Par votre Visitation, qui n'est ni trop douce pour les fortes » ni trop âpre pour les faibles, vous élevez des imitatrices de » la bénignité du Verbe humanisé qui ne rejetait personne; et » les enfants du monde censurent celai Tètes vides des maxi- » mes du crucifix, qui ne savent pas ce que coûte à la nature » cette parole : mourir à soi pour vivre à Dieu, renoncer à soi- » même pour porter sa croix... On trouve dans votre dessein » la pauvreté de Bethléem et les raisonnables commodités de » Nazareth, la solitude du désert et la douce conversation de » Béthanie ; enfin l'on voit dans madame de Chantai la res- » semblance du Sauveur pauvre, doux, bénin, cordial, caché, » retiré, priant, conversant, aimant la solitude, servant le pro- » chain, glorifié au Thabor, crucifié au Calvaire. »

Encouragé par ces bonnes paroles, le saint fondateur, au milieu de toutes les critiques, adora en paix et confiance la Providence divine, qui des plus faibles commencements fait sortir souvent les plus grandes choses. « Quand la Providence, »> disait-il, a fait connaître ses desseins, il faut aller en avant, » quoi qu'en disent les hommes. Les opprobres ne sont point » à craindre là où il y a profit pour les âmes ; et, quand cet » établissement n'aurait servi qu'à empêcher un péché mortel, » je serais content. Les hommes, ajoutait-il, pensent qu'à ma » mort tout croulera ; mais notre Mère, qui ne meurt pas et » qui règne à jamais dans les cieux, est plus puissante pour » les soutenir que tous les hommes ensemble pour les dé- » truire. » La mère dont il voulait parler était la sainte Vierge, laquelle, en effet, les soutint si bien, qu'en moins de soixante ans l'ordre compta cent vingt monastères ^

Il n'y avait que cinq semaines que le saint évéque avait reçu la profession de ces nouvelles Religieuses, lorsque mourut le

' Dén, (Ip Myncf't,

président Frémiot : ce fut pour lui une immense douleur. Il perdait dans ce magistrat éminent un ami dévoué ; et, pour un cœur comme le sien, une telle perte était un déchirement. Il avait de plus à annoncer cette triste nouvelle à la mère de Chantai, et il savait tout ce qu'en souffrirait son cœur fihal. Il s'arma de courage pour aller remplir cette douloureuse mission, et dès que, par des ménagements délicats, il fut arrivé à lâcher la terrible parole : Votre père n'est plus, « Hélas ! » reprit-elle, comment est-il mort ? — Très saintement, ré- » pondit François, et entre les bras de son fils l'archevêque » de Bourges. — Dieu soit béni î » ajouta-t-elle ; et, rassurée ainsi sur le sort éternel de son bon père, soutenue par la parole comme par la présence vénérée de son saint directeur, elle ne se laissa point abattre par ce rude coup ; elle parut calme et maîtresse de sa douleur. Mais, quand elle fut seule, livrée à elle-même, la sensibilité naturelle reprit bientôt le dessus, la tendre fille pleura amèrement ; puis, la douleur, qui est ingénieuse à se tourmenter, étant venue lui mettre dans l'esprit que sa retraite avait peut-être avancé la mort de son père, que si elle eût différé d'un an sa sortie du monde, elle aurait pu lui rendre les derniers devoirs, toute son âme fut bouleversée, et elle se trouva en proie à un trouble poignant semblable au remords. Dans sa désolation, elle tombe à genoux devant Dieu, prononce un acte d'abandon de toute sa personne à la volonté divine, et à l'instant la paix succède au trouble, la lumière aux ténèbres. Dans une circonstance si douloureuse, François, attentif cà ce qu'exigeaient les devoirs de nature et les intérêts de famille, crut nécessaire d'envoyer en Bourgogne la sainte supérieure pour aviser aux affaires et à l'éducation du jeune baron de Chantai, dont s'était chargé le président Frémiot. En conséquence, après avoir renouvelé entre les mains du pieux fondateur le vœu de pauvreté, après avoir reçu à la profession quatre nouvelles sœurs, les sœurs Hoget, de Chastel, Fichet, Milletot, et avoir nommé viee-su- |M>rieure pendant son absence la S(eui' de BriMdinrd, nindame

I IV. V. — MAhAMi: l)K CHANTAI. UKTOURiNK A DIJON. 47

*\i) Chantai [)artit pour Dijon. Pendant toute la route elle ne changea presque rien à sa vie de cloître : exacte à tous ses exercices, toujours recueillie en Dieu, toujours fidèle à nnortifier la curiosité qui dissipe, et en même teuq)s toujours gracieuse, douce, aimable, prévenante, gaie mènne quand il le fallait ; jamais à charge à personne, jamais chagrine. Son arrivée à Dijon fut comme une fête pour toute la ville, et son séjour y fut un spectacle de continuelle édification : sa modoslie et son humilité, sa charité et sa douceur, le rapprochement (le ce qu'elle avait été dans le monde avec la vie pauvre qu'elle avait embrassée, parlaient à tous les cœurs plus éioquemment que les plus beaux discours. Là, elle mit ordre à tous les intérêts de sa famille avec une habileté qui prouvait que la piété bien entendue n'ote rien à Fintelligence des affaires ; elle alla consoler son beau-père et tous les siens ; et, sa mission remplie, elle ne songea plus qu'au retour, se regardant dans son pays comme dans une terre étrangère. Ses parents voulurent s'y opposer : les uns, faisant valoir des raisons de conscience, soutenaient qu'elle était obligée comme mère à ne pas abandonner ses enfants et le soin de leurs affaires ; les autres, plus violents, prenant le langage de la colère, prétendaient que c'était un déshonneur pour sa famille de voir une personne de son rang cachée, disaient-ils, sous deux amies d'étamine, et qu'on devrait mettre son voile en mille pièces. Aux prejniers la sainte veuve répondit avec douceur que d'Annecy elle surveillerait les intérêts de ses enfants et qu'elle ferait d'ailleurs le voyage de Bourgogne toutes les fois que la nécessité le demanderait. Aux seconds elle fit en souriant cette ferme réponse : « Qui aime mieux sa couronne que sa tète ne per- » dra point l'une sans l'autre, » témoignant par là qu'elle perdrait plutôt la vie que son voile, qu'elle regardait comme sa couronne. ^Elle partit donc de Monthelon après quatre mois de séjour en Bourgogne ; et s'étant arrêtée, dès la première journée de son voyage, dans une chapelle qui se trouvait sur la route, pour y assister au saint sacrifice, elle y fut favorisée

d'une extase où, voyant le plaisir que Dieu prend dans une àme parfaitement pure, elle eut Tinspiration de s'engager par vœu à faire toujours ce qui lui semblerait le plus parfait. Arrivée à Annecy, elle conféra de ce vœu avec le saint évéque, et sur son avis favorable elle le prononça avec une ferveur qui ne peut être comprise que par une âme aussi sainte que la sienne.

Sa communauté, pendant son absence, avait été douloureusement éprouvée par la maladie ; et la sœur de Bréchard, comprenant dignement les devoirs de la supériorité, s'était dévouée aux soins des infirmes jusqu'à compromettre sa santé par ses travaux excessifs et mériter d'être modérée par ces paroles si bonnes que lui écrivait le saint évéque ' : « Je vous » recommande de prendre du repos, de laisser du travail aux » autres et de ne pas prétendre à toutes les couronnes. Dans » la maladie des personnes chères. Dieu nous menace sou- » vent sans avoir dessein de nous frapper. Il faut, dans tous )) les tristes événements, attendre avec confiance un bon suc- » ces, non de nos soins, mais de la bonté de Dieu. » Les Religieuses, en effet, étaient revenues peu à peu à la santé : une seule, la sœur de Ghastel, avait été désespérée ; mais, le saint évéque étant venu lui administrer l'extréme-onction, elle avait paru tout à coup, pendant la cérémonie, comme sortir d'un profond sommeil, avait regardé avec surprise les assistants et éprouvé un mieux sensible ; puis, ce digne père ayant passé toute la nuit suivante en prière pour obtenir sa guérison parfaite, le mieux s'était accru ; et la malade, touchant à l'état normal, avait reçu cette lettre du saint évéque : « Gou- » rage, ma très chère fille ! courage, au nom du Seigneur 1 » Tâchez de reprendre vos forces pour servir de nouveau no- )) tre divin Maître, afin que, quand notre chère mère revien- » dra, elle nous trouve tous tels qu'elle désire nous trouver. » Si nous vous eussions laissé mourir, son cœur en aurait

1 Lettre ccxxxye.

i.lV. V. - RKTOUU DE AIADAMI-: IJK CHANTAI, A ANNECY. 49

» été aftligé à Texcès. Béni soit Dieu, qui nous a visités dans » sa douceur et nous a consolés. »

Madame de Chantai trouva donc à son arrivée toutes ses Religieuses dans un état parfait de santé; et, en conséquence, elle songea à exécuter le dessein primitif de son institut, qui était de s'employer à la visite des pauvres et des malades. lie premier jour de Tan 1612, elle commença cette visite, accompagnée de la sœur Favre ; et Annecy étonné vit cette dame de si haut rang pénétrer dans tous les réduits de la misère, marcher dans les rues avec toute la sévérité de la modestie religieuse, sans parler à personne et sans s'arrêter ailleurs que là où la charité l'appelait; porter de ses propres mains aux malades tout ce dont ils avaient besoin : vivres, remèdes, linges et couvertures ; faire leurs lits, changer leurs linges, panser leurs plaies les plus dégoûtantes. Elle en trouvait couverts de vermine, affligés d'ulcères, couchés dans l'ordure ou étendus par terre ; et elle les nettoyait sans donner le moindre indice de répugnance ; elle leur portait elle-même la paille pour reposer leurs membres souffrants, rétablissait la propreté là où il n'y avait que misère et puanteur ^ ; et, lorsque le malade désirait les sacrements, elle allait avertir le prêtre et décorait la maison pour y recevoir avec décence la sainte eucharistie. Ces beaux exemples de charité touchèrent les pauvres, leur firent aimer la religion et les gagnèrent à sa pratique. « Ces pauvres gens, raconte madame de Chantai elle- » même, se fondaient d'amour et de reconnaissance, et nous » ravissaient par les vertus qu'ils pratiquaient dans leur mi- » sera, surtout par leur patience et leur résignation au bon » plaisir de Dieu, soit pour souffrir, soit pour mourir : on » n'entendait que paroles de bénédiction de ces pauvres, » chères etbénites âmes^. )> Le peuple, voyant que les nouvelles rehgieuses avaient choisi la sainte Vierge pour patronne

' Doin Jean de Saint-François, p. 280.

' Lettre de sainte Chantai.

et orné leur autel de son image, les avait d'abord appelées sœurs de Sainte-Marie; mais, quand il les vit si dévouées à la visite des pauvres et des malades, il ne les nomma plus que les sœurs de la Visitation, nom qu'elles ont toujours gardé depuis, quoique ne remplissant plus le même ministère.

Plus émerveillée que personne de Phéroïque charité de sa digne supérieure, la Religieuse qui l'accompagnait se permit un jour de lui en demander l'explication, et elle en reçut cette belle réponse : « Je vous assure, ma chère fille, qu'il ne m'est » jamais venu dans l'esprit que je servisse des créatures. J'ai » toujours été persuadée qu'en la personne de ces pauvres » malades j'essuyais les plaies de Jésus-Christ, meurtri par nos » péchés et couv^ert de plus d'ulcères que s'il eût été atteint » d'une lèpre universelle ^ » Les autres Religieuses imitèrent bientôt leur digne supérieure. Tous les mois on nommait deux nouvelles sœurs pour cette visite des pauvres : l'une était, pendant le temps de la sortie, supérieure de l'autre, et l'autre surveillante de sa supérieure ; on n'allait qu'aux lieux déterminés par l'obéissance, sans s'amuser par les rues ni parler à personne ; et, au retour, la supérieure rendait compte de l'état des malades, et la surveillante de la conduite de sa compagne ^.

Un jour que la mère Fichet et la mère Favre remplissaient ce pieux office, le saint fondateur, retenu au lit par une plaie qu'il avait à la jambe, les fît appeler au moment où elles passaient sous les fenêtres de l'évêché. « Vous allez, leur dit-il, » panser les pauvres malades : en voici un qui a une plaie à la » jambe; voudriez-vous bien lui faire la charité? » Consolées de rendre ce service à leur bienheureux père, les deux Religieuses portèrent sur sa plaie une main tremblante de respect et de joie, ce qui le fit beaucoup souffrir sans qu'il en laissât rien paraître ; seulement, quand la plaie fut bandée, il leur

' De Cambis, t. II, p. 284.

■' Maiiuscril de la mère Fiilid. [i. IJ,

1,IV. V. — MALADIK DE MADAiVlK DE CIIANTAK. ..1

(lit : « iVIes filles, lorsque vous pansez les pauvres, il faut bien » assurer la main pour ne pas trembler, et ne pas tant se dé- » pécher; car, quand on touche la chair vive trop rudement, » cela fait de grandes douleurs. » De retour à la maison, les sœurs informèrent du fait la mère de Bréchard ; et celle-ci, qui était beaucoup plus habile, s'empressa de, solhcitcr la faveur de venir elle-même panser l'auguste malade. Loin d'accéder à sa demande, il lui défendit, ainsi qu'à madame de Chantai et aux autres sœurs, de venir désormais le visiter. « Je ne vous verrai point, leur dit-il, jusqu'à ce que je puisse » porter ma mauvaise jambe au parloir * ; » tant était grande la réserve que s'imposait son austère modestie.

A peine fut-il rendu à la santé, qu'il eut la douleur de voir le fondement du nouvel ordre près de crouler. Madame de Chantai, tout en se dévouant sans réserve au service des malades, était malade elle-même, et n'était forte dans son infirmité que par l'énergie surnaturelle que lui donnait la grâce divine. Dès son noviciat, elle avait été souffrante, et, sauf de bons intervalles, sujette à des crises violentes accompagnées d'une complète prostration de forces et de la perte de la parole, à ce point que, chaque fois, on avait cru qu'elle allait mourir. Ces accidents redoublèrent si fort au milieu de toutes ses fatigues, qu'on craignit de la perdre. Le saint évéque, qui la regardait comme le soutien de Tordre, fit aussitôt appeler en consultation les médecins les plus célèbres; mais, loin de guérir ou de soulager le mal, les remèdes prescrits par eux ne servirent qu'à l'agraver '^ Alors il s'adressa à un docteur liérétique qui était en grand renom. Celui-ci se rendit à l'invitation, et, tandis qu'il étudiait attentivement l'état de la malade, François, le considérant avec commisération comme beaucoup plus malade lui-même, à raison de ses erreurs, se préoccupait tout entier de sa guérison spirituelle, qui sem-

' Manuscrit de la mère Fichet.

■'' Lettre ccxxi''.

o2 VIE DE SAINT FRANÇOIS DÉ SALES.

blait l'intéresser bien plus même que la guérison de madame de Chantai. « Ah ! disait-il \ que ne donnerais-je pas pour le salut » d'une brebis si à plaindre! Vive Dieu ! devant lequel je vis » et je parle, je voudrais donner ma peau, mon sang, ma vie ^ » temporelle, pour Tarracher à la mort éternelle. »

Cependant le nouveau docteur ne réussit pas mieux que ses confrères. « Je ne vois, dit-il, qu'une cause du mal : madame » est malade de l'amour de Dieu, et je ne sais point guérir ces » maux-là. » C'était là, en effet, le caractère saillant de son état : l'amour divin l'absorbait tellement, que, s'oubliant ellemême pour ne voir que le bon plaisir de Dieu, elle ne demandait rien, ne refusait rien; et, indifférente à vivre ou à mourir, selon qu'il plairait à Dieu, elle prenait tous les remèdes qu'on lui présentait sans aucune attention aux effets qu'ils pourraient avoir. « J'ai bien connu, » dit-elle un jour dans un excès d'abandon qui ne doit pas faire règle, « que cette » prescription du médecin me ferait mal ; mais je n'y ai pas » arrêté ma pensée. Jusqu'à ce qu'on m'eût commandé de » dire ce que je verrais m'étre nuisible, j'eusse eu un grand )) scrupule de me mêler de moi-même, après m'être donnée à » Dieu et à l'obéissance : j'eusse bien mieux aimé mourir par » soumission et abandon que de vivre par soin de moi. » François la rappelait souvent à cette disposition d'abandon à Dieu. « Mettez votre tête sous le pied de la croix, lui disait-il, » et tenez-vous là humblement pour recevoir les mérites du » sang précieux qui en découle, avec grande confiance en la » miséricorde divine. » Lui-même se tenait, à l'égard de sa jnaladie, dans une soumission entière aux ordres du ciel, attendant en paix, mais non sans une vive anxiété, le cours que prendrait le mal. « Elle est bien malade, cette bonne mère, » écrivait-il^, et mon esprit beaucoup en peine sur son état : » mais si le souverain Architecte de cette nouvelle congréga-

1 Lettre ccxxiv^.

' Lettre ccxxivi".

[AV. V. — MALADIE DE MADAME DE CHANTAL. .i3

» lion veut arraclier du fondement la première pierre l'onda- » mentale qu'il y a jetée, pour la mettre en la sainte Jérusa- » lem, il sait bien ce qu'il veut faire du reste de l'édifice, et, » dans cette vue, je me tiens en paix. »

Quelques jours après, le mal ayant empiré, on vint lui annoncer que la malade touchait à sa fin, que les médecins l'avaient abandonnée, et que tout espoir était perdu. C'aurait été pour tout autre un coup terrible; car il voyait près de lui échapper celle sur laquelle il avait fondé de si grands desseins et conçu de si belles espérances ; mais, accoutumé à sacrifier sa propre volonté sur l'autel de la volonté divine, il ne se troubla aucunement, et alla porter en paix son dernier adieu à la chère malade. « Eh bien, ma fille, lui dit-il avec un visage » tranquille et recueilli, ne voulez-vous pas que la volonté » de Dieu soit faite en tout? — Oui, sans doute, répondît- » elle. — Peut-être, ajouta-t-il d'un ton calme et résigné, », Dieu veut se contenter de notre essai, comme il se contenta » de la volonté qu'eut Abraham de lui sacrifier son fils. Si » c'est son bon plaisir que nous quittions l'entreprise à moitié » chemin, au moins sa bonté aura vu que nous nous sommes » mis de bonne volonté à l'œuvre qu'il nous avait inspirée : » que sa sainte volonté soit éternellement bénie ! »

De retour à l'évèché, Louis de Sales lui ayant exprimé ses inquiétudes sur le rude échec qu'allait faire subir à la congrégation la mort d'une telle supérieure : « Mon cher frère, lui » répondit-il sans rien perdre de sa parfaite sérénité. Dieu est » un maître tout-puissant et infiniment bon; tout est entre » ses mains, il n'a besoin de personne, et des pierres mêmes » il peut susciter des enfants à Abraham. » Toutefois il voulut essayer un remède de sa façon : il mêla à la boisson de la malade un peu de poudre des reliques de saint Charles Borromée, dans la protection duquel il avait la plus haute confiance, et fit vœu d'aller en pèlerinage à son tombeau si la sainte supérieure recouvrait la santé : celle-ci n'eut pas plus tôt goûté le breuvage, qu'elle poussa un grand soupir qu'on crut être le

:;4 VIE DE SAINT IHAlNÇOlS DE SAI.ES.

dernier; puis, ouvrant les yeux, elle dit à François de Sales : '( Mon père, je ne mourrai pas; je sens que je suis guérie et » me porte fort bien, grâce à Dieu et à son saint. » A ces paroles, le saint prélat entonna le Te Deum, que toute la communauté récita avec lui. Peu de jours suffirent à la malade pour compléter son rétablissement; et bientôt elle put reprendre le gouvernement de sa congrégation avec ses pratiques de charité et de dévouement'.

Dirigée par une supérieure si habile et édifiée par tant de vertus, la communauté s'accrut rapidement en nombre autant qu'en ferveur; et la maison de la Perrière se trouva trop petite pour recevoir les aspirantes qui se présentaient. Alors madame de Chantai acheta dans Fintérieur de la ville, près du lac, une autre maison; et le mardi 30 octobre 1612, elle alla s'y étabhr avec ses Religieuses au nombre de seize, huit professes et huit novices. C'était là qu'elle comptait fonder le premier monastère de la Visitation, en achetant plusieurs f>etites maisons voisines de la sienne; mais cette affaire, qui semblait la plus simple du monde, rencontra les plus grands obstacles ; et la ville, qui devait s'estimer heureuse de posséder des Religieuses si secourables au malheur, se montra hostile à leur sainte entreprise. D'un côté, les magistrats et plusieurs particuliers, qui firent entrer dans l'opposition les officiers mêmes du duc de Nemours, prétendirent que l'établissement dont il s'agissait nuirait aux intérêts du quartier en y diminuant la circulation et le commerce; de l'autre, une maison religieuse, qui était dans le voisinage, s'effraya de la pensée qu'un monastère ne pouvait s'élever à ses côtés sans lui porter préjudice ; et tout le monde, se rangeant sous le drapeau de l'un ou de l'autre de ces chefs d'opposition, se souleva contre le projet. Le saint fondateur et la fervente fondatrice ne se laissèrent point déconcerter : l'évèque en référa au duc de Nemours pour ce qui regardait ses officiers et les magistrats

MV. V.— Sb:S INSTKUCTIOiNS AUX SO.IJRS DE LA VISITATION, .in

»lo la ville; et celui-ci, après avoir entendu les raisons pour et contre, déboutant les plaignants de leurs prétentions, autorisa Tachât. 11 fut plus difficile de venir à bout de la maison religieuse; mais enfin, à force de patience et de prudence, de douceur et de sagesse, on triompha de ce second obstacle comme du premier ; Tacquisition eut lieu ; la maison fut appropriée à sa nouvelle destination, et madame de Chantai se vengea d'un de ses principaux persécuteurs en lui prodiguant tous ses soins pendant une longue maladie. « Cet homme, » disait-elle à ses sœurs, mérite que nous ayons grande com- » passion de lui ; il est tenté d'aversion contre nous : il faut » que nous l'en guérissions à force de douceur. »

A mesure que la communauté prenait de l'accroissement, le saint fondateur redoublait de soins pour ses saintes filles. Il leur recommandait souvent de se tenir dans une constante égalité d'àme, tranquillement unies à la divine Providence parmi les contrariétés de la vie et les répugnances de la nature ; d'interroger leur cœur à certains moments de la journée pour voir si elles pouvaient dire en vérité : « Ce n'est pas moi » qui vis, c'est Jésus-Christ qui vit en moi^; » d'immoler sans cesse leur volonté propre au bon plaisir de Dieu jusqu'à laisser là un point à faire, une lettre à former, une phrase à achever, dès que l'obéissance appelait^; de consulter Dieu en tout, comme un enfant consulte son père ; de recevoir toutes choses, petites ou grandes, comme venant de sa main paternelle; de rendre doucement et gracieusement au prochain tous les services qu'il désirait'; enfin de s'abandonner entièrement, pour tout ce qui regardait la santé, aux personnes chargées d'en prendre soin.

De ces avis généraux descendant dans les détails pratiques, il leur conseillait de jeter dès le matin à leur réveil leur âme tout entière dans le sein de Dieu, et de l'y maintenir tout le

1 Lettres, t. IV, p. 75.

« Lettres, p. 78 et 79.

3 Lettres, p. 80.

;;6 VIE DE SAIiNT FlUiNÇOiS DE SALES.

reste du jour par la ferveur de leur charité. Il leur assignait, selon la diversité des fêtes et des temps, les sujets de la méditation, premier exercice de chaque jour; il leur en précisait le but, leur apprenant à tout rapporter à la réforme de leurs défauts et de leurs inclinations naturelles, de manière à ne plus vivre pour elles-mêmes, mais pour Jésus-Christ; il leur indiquait le moyen d'atteindre cette fin si désirable ; c'était la méthode même qu'il expose dans V. Introduction à la vie dévote. Il voulait que toutes suivissent cette méthode, et il y tint assujettie, sept années durant, madame de Chantai elle-même. Ce ne fut qu'après cette longue épreuve que, cédant à l'attrait de la grâce qui inspirait cette âme d'élite, il lui permit une oraison plus sublime, par laquelle elle se tenait dans une simple vue de Dieu et de son néant, pleinement abandonnée à la conduite de l'Esprit-Saint, sans chercher à produire un acte plutôt qu'un autre , se reposant doucement en Notre- Seigneur, et le laissant sans empêchement ni résistance faire en elle tout ce qu'il lui plaisait ^

De l'oraison, le saint docteur passait au sacrifice de la messe, qu'il représentait aux Religieuses comme le soleil des exercices de piété, le cœur de la dévotion, le centre du christianisme, et il leur apprenait à unir leurs hommages à ceux de toute l'Église triomphante et militante, qui, dans ce sublime mystère, s'associe elle-même à Notre-Seigneur pour glorifier avec lui, en lui et par lui, la Trinité sainte. Quand il traitait du saint office, il leur recommandait de recueillir au dedans d'elles-mêmes toutes les puissances de leur âme pour bénir le nom de Dieu, et dire les louanges de son éternelle bonté, qui ne peut jamais être assez louée. En les instruisant sur l'examen de conscience et la confession, il leur enseignait à se tenir prosternées en esprit aux pieds de Jésus-Christ crucifié ; à se représenter par la foi son sang découlant sur elles pour les laver de leurs souillures, et à remporter du saint tribunal,

' Lrdn-s. p. 7(i rt 77.

MV. V. - Sh:S IiNSTKUC llOiNS AUX S(*:UKS J)K LA VISU ATION. .i7

roinme un trésor précieux, un cœur contrit et uni à Dieu [»;i,iun amour tout nouveau. En traitant de la communion, il leur recommandait d'apporter à la table sainte une âme pleine de foi, d'espérance, d'amour, et de se comporter ensuite de telle manière que tous reconnussent, en les voyant , que Dieu était en elles. Enfin, pour tout l'ensemble de la conduite, il leur expliquait la manière de vivre comme autant d'holocaustes pleinement consacrés à Jésus-Christ, lui offrant tous les moments de leur existence, même ceux du sommeil et de la récréation \ et livrant leur âme tout entière à Famour divin par de fréquentes aspirations ou élévations de cœur vers hi souverain bien. « Car, disait-il, ces saints exercices, lançant » et portant nos esprits en Dieu, y portent aussi toutes nos ac- » tions et les lui rendent agréables. » Pratiques, toutefois, qu'il voulait qu'on rapportât toujours, comme l'oraison, à la réforme du cœur par la correction des défauts et la pratique des vertus. « Il faut, disait-il, que toutes ici se laissent traiter, » corriger et polir, et s'établissent solidement dans l'humilité, » dans la parfaite abnégation de la volonté propre, dans le » détachement de toutes choses. De là on s'élèvera à la prati- » que des vertus ; et dans le choix on préférera, non les plus » éclatantes, mais les plus humbles, les petites pratiques de » douceur, de patience, de support du prochain, d'application » à faire plaisir à toutes en toutes choses, sauf le péché; enfin » la modestie dans le regard, dans la parole, dans le maintien, ^> de manière à faire dire à ceux qui en seraient témoins : » Yoilà de véritables épouses de Jésus-Christ. »

Pour les animer à la pratique de ces vertus, le saint directeur avait certaines maximes favorites qu'il s'attachait à leur inculquer, u Tout tourne à bien, leur disait-il, pour ceux qui » aiment Dieu : nos misères servent à nous rendre humbles ; » nos afflictions, nos traverses et nos persécutions bien sup- » portées, nous méritent un accroissement de bonheur sans

' Lettre GCLvip.

58 VIE DE SAINT FlUiNÇOIS DE SALES.

» fin. Tout est vanité, hors l'éternité. Chaque jour nous appro- - » che de cette éternité, et déjà nous y avons presque un de » nos pieds : pourvu qu'elle nous soit heureuse, qu'importe » que le passage, qui ne dure qu'un moment, soit un peuora- » geux!... Est-il possible que, sachant que nos souffrances de » trois ou quatre jours produisent d'éternelles consolations, » nous ne les supportions pas de bonne grâce ? Puisque Dieu » est notre père, père si tendre, qu'il veille continuellement » sur nous, et qu'un cheveu ne tombe pas sans lui de notre » tête, comment ne sommes-nous pas toujours préoccupées » du soin de l'aimer et de le servir? » C'était encore une do ses maximes, qu'il faut tenir son cœur dégagé de tout l'être créé, de toute attache aux lieux, aux personnes, aux temps, aux actes mêmes particuliers des vertus, pour s'attacher uniquement à la volonté de Dieu, ne chercher sa consolation , son repos, sa gloire, que dans la croix du Sauveur, au pied de laquelle toutes doivent faire mourir leurs humeurs et leurs aversions, leurs passions et leurs inclinations, leur imagination et leurs sens. « Car, disait-il souvent, il faut beaucoup » souffrir pour Dieu, avant de jouir de Dieu *. »

Les Religieuses de la Visitation recevaient avec respect ces beaux enseignements, et s'efforçaient d'y conformer leur conduite. Mais considérant combien il serait utile de les avoir par écrit pour les méditer souvent, et les transmettre comme un précieux héritage aux Religieuses à venir, elles formèrent le pieux projet de recueillir, après chaque entretien de l'homme de Dieu, chacune ce que lui rappellerait sa mémoire; puis, de réunir ces pièces éparses et de recomposer le discours dans son ensemble.

Le succès de ces saintes filles dépassa leur espérance : \mv un effort de mémoire intelligente vraiment merveilleux, elles reproduisirent exactement la parole de leur père, et donnèrent au monde le beau livre des Entretiens spù^ïtuels du saint

' J]ulirli(MI VIT ,