LIV. VU. — SA CliARlTÉ ENVERS LE PROCHAIN

en pouvaiont manger ; il la leur coupait lui-même par morceaux sur l'assiette pour leur en épargner la peine', et leur rendait de ses propres mains les plus humhhîs services. Un jour qu'on voulait le détourner d'approcher d'un pauvre vieillard à cause de la mauvaise odeur qu'exhalaient ses infirmités : a Laissez faire, dit-il, les mauvaises odeurs des pau- » vres sont pour moi des roses. » Et il en donna un exemple frappant dans le Carême qu'il prêcha à Rumilly. Il venait de confesser le comte de Tournon avec toute sa famille, lorsque s'approche du tribunal un vieillard infirme, dont Jes ulcères et la malpropreté exhalaient une odeur si infecte, que les gens de la maison du comte lui avaient interdit l'accès de la cuisine. Le saint apôtre ne l'eût pas plus tôt aperçu, qu'il se lève, va au-devant de lui, l'aide à marcher jusqu'au confessional. La confession finie, il l'aide à se relever, l'embrasse avec une effusion de tendresse et le conduit à sa place. Inspiré par le même sentiment de charité, l'homme de Dieu visitait une ou deux fois la semaine les prisons et les hôpitaux, soulageait, consolait tous ceux qui souffraient, et les amenait par de douces insinuations à se confesser et à communier ^.

Lorsqu'il s'absentait, il faisait continuer ses aumônes comme s'il eût été à Annecy ; et, outre ces largesses de sa charité, il pourvoyait encore à toutes les nécessités des monastères, à tous les besoins des maisons où l'on recevait des indigents, et veillait avec une sollicitude paternelle à ce que personne autour de lui ne manquât du nécessaire. Par une charité en dehors des règles communes et que nous n'oserions proposer pour modèle, il distribuait, même dans le saint tribunal, à ses pénitents pauvres, une aumône proportionnée à leurs besoins, et leur disait de réclamer par cette voie, si elle leur convenait mieux, son assistance dans leur détresse. Si c'étaient des pauvres qui refusassent dé se confesser, il ne

1 Dép. de la sœur Flory.

^ Ih'n, dp Fdvre et dp Baytfiy. — Drp. dp saintp ChanliiL art. 27.

laissait pas pour cela de les assister : souvent même il donnait de grosses aumônes aux femmes débauchées sur leur seule promesse de sortir du désordre ; et quand, infidèles à leur parole, elles continuaient la même vie, il ne cessait pas de leur faire du bien. « C'est temps et argent perdus, lui » disait-on. — llélas ! répondait-il, la misère humaine est si » grande ! il faut toujours en avoir pitié et ne jamais déses- » pérer de la conversion de personne ^ »

Quelquefois, au lieu de demander à titre d'aumône, on lui demandait à titre de prêt, et il y acquiesçait de bonne grâce, non qu'il comptât beaucoup sur la restitution, mais parce que ce mode de don était moins humihant. Un jour, un homme de condition médiocre, ayant reçu de lui douze écus à ce dernier titre, voulut lui en faire un billet. « Gela n'est pas » nécessaire, dit François, je méfie à votre parole ; d'ailleurs, » la somme n'est pas si grande que sa perte doive me causer » un grave dommage. Ne vous gênez pas pour me la rendre ; ))je vous assure que je ne vous la redemanderai jamais. » L'emprunteur, trop fier pour paraître recevoir une aumône, répondit qu'il rendrait cette somme dans un mois et qu'il ne l'accepterait pas sans en faire un billet. François le laissa faire ; et, cet homme étant revenu au bout d'un an demander à emprunter dix écus sans parler des douze qu'il devait, François lui remit son billet en disant : « Vous ne me demandez » que dix écus à emprunter; en voilà douze que je vous donne » de bon cœur. » Un autre lui en ayant demandé vingt et voulant aussi en faire le billet, le saint évèque, qui n'avait pas toujours de telles sommes à sa disposition et ne voulait pas cependant renvoyer cet importun mécontent, alla chercher dix écus, et lui dit : « J'ai trouvé un expédient qui nous » fera gagner aujourd'hui à chacun dix écus, si vous voulez » me croire. — Que faut-il faire, monseigneur? dit aussitôt » l'emprunteur. — Rien de phis facile, dit François : nous

> Dé/j. dp saillie Chantai, art. 21.

MV. Vlï. — SA r.HAlUTK KNVKUS LK PROCHAIN. 41.'i

» n'avons, vous al moi, qu'à ouvrir la main; tenez, voilà dix » écus que je vous donne en pur don au lieu de vous en })réter » vingt; vous gagnerez ainsi ces dix écus, et moi je regarderai » les dix autres comme gagnés si vous m'exeui[)tez de vous » les prêter. » Cet homme trouva l'expédient parlait, et s'en retourna ravi de la bonté de son charitable pasteur ^

On se demande comment, avec un revenu très minime, il a été possible de faire face à tant d'œuvres de miséricorde, sans nuire à l'entretien de la maison épiscopale, que le saint prélat tenait toujours sur un pied honorable et digne de sa position : c'est là un mystère que les contemporains n'ont pu expliquer et qui leur a semblé tenir du miracle ; c'est là du moins une preuve frappante de tout le bien que peut faire la charité avec des ressources médiocres, quand elle est ellemême l'économe de la maison. Rolland, ce fidèle serviteur du saint évèque, qui avait en main le maniement de tous les revenus, ne s'accommodait pas de cette doctrine, et souvent il faisait difficulté de donner de l'argent pour les aumônes ; mais toujours François l'y obligeait, affirmant qu'il ne fallait pas se mettre en peine, pourvu que les années pussent se joindre l'une à l'autre, que Dieu pourvoirait à tout et ne permettrait pas qu'on vînt à manquer du nécessaire pour avoir fait la charité a ses serviteurs ^ ; et l'expérience prouva qu'il avait raison.

Toutefois, quelque touchante que fût la charité de François de Sales à l'égard des besoins du prochain, elle était bien plus admirable encore à l'égard de ses défauts. « 11 faut, disait-il, » que les hommes aient patience les uns avec les autres, et » les plus braves sont ceux qui supportent le mieux les dé- » fauts d'autrui... C'est une grande partie de notre perfection » de nous supporter les uns les autres dans nos imperfections, » et l'amour du prochain ne peut mieux s'exercer qu'en ce

1 Esprit de saint Finançais de Sales, Uh' part., sccl. vi ol vu.

2 Dép. de Mifhpl Favvp.

support*. Il est aisé d'aimer ceux qui sont d'un caractère ) agréable et complaisant; mais aimer ceux qui ont des tra- ) vers, une humeur fâcheuse et chagrine, c'est la vraie pierre ) de touche de la charité. » — « Il faut, disait-il encore*, ) avoir un cœur bon et doux envers le prochain, particulièrement quand il nous est à charge et à dégoût ; car alors nous ) n'avons rien en lui qui nous le fasse aimer, sinon le respect ') du Sauveur, qui rend en cette rencontre l'amour plus excellent et plus digne, parce qu'il est plus pur et plus net de ) conditions caduques. » Aussi le saint évêque insistait fortement, dans ses entretiens comme dans ses écrits, sur certaines vertus qu'il disait n'être point assez estimées ; savoir, la cordiahté, la patience, raffabilité, la bonté, le support des défauts d'autrui, et il estimait une illusion de s'imaginer qu'on peut faire de grandes choses pour le prochain, lorsqu'on ne sait pas supporter les humeurs agrestes, les incivilités et surtout les importunités de certaines gens qui, pour des choses de rien, viennent vous déranger hors de propos et à contretemps^.

Fidèle à ces principes, François supportait les défauts de tous, s'accommodait à l'humeur de chacun, conversait volontiers avec les gens les plus grossiers et les plus vils sans jamais en dédaigner un seul, quelque pauvre et misérable qu'il fût. Enfin il souffrait tout de tout le monde sans jamais rien faire souffrir à personne, et recommandait à tous de faire de même. Un jour que, pour obéir au médecin, il se promenait dans le jardin d'une maison religieuse qu'il avait établie à Annecy en grande partie à ses frais, il entendit un Rehgieux hypocondriaque murmurer de ce que l'évéque venait le déranger dans ses rêveries; il sortit aussitôt du jardin sans se

1 Lettre cccxLiiie. Esprit de saint François de Sales, XVIIe part., sect. xii. — XVIIIe part., sect. xlvii.

^ Lettre DCCLXviiic. — Esprit de saint François de Sales, XVIlIe part., sect. VIII. — XVIIe part., sect. xxii.

' Esprit de saint François de Sales, Ile part., soof. \xv.

MV. Vil. — SA CIIAIUTK KNVKUS LK PUOCIIALN. 417

plaindre cL alla se promener en [)leine campagne'. « Un » antre jour, dit M. de Belley*, je me plaignais de quelques » gentilshommes de la campagne qui, étant pauvres comme » Job, prenaient des tons de prince et de grand seigneur et » vantaient sans cesse leur noblesse et les hauts faits de leurs » ancêtres. — Eh! pourquoi voulez-vous, me répondit-il gra- » cieusement, que ces pauvres gens soient doublement pau- » vres? Ils se consolent de leur pauvreté en pensant qu'ils sont » riches d'honneur : c'est une faiblesse d'esprit qu'il faut sup- » porter. » Une dame de qualité, dont la conduite dans le inonde avait été peu chrétienne, étant venue prier sainte Chantai de la recevoir à la Visitation, celle-ci consulta le saint prélat : « Ne me demandez pas conseil pour cela, lui dit-il; je » suis partial pour la charité. »

En effet, il semblait avoir une tendresse particulière pour les personnes qui avaient quelque défaut d'esprit, de cœur ou de corps. Une novice ayant été refusée à la Yisitation parce qu'on jugeait sa rusticité incompatible avec les vertus nécessaires pour vivre en communauté, il en fut tout attristé : « Eh » quoi donc! ma mère, dit-il à sainte Chantai, a-t-on plus » d'égard à des imperfections de nature qu'à la bonne volonté » d'une àme qui a le courage de tout faire pour corriger ses » défauts et remplir les devoirs de sa vocation? Ma mère, ajou- » ta-t-il, combien a-t-elle de voix? Celle-ci lui en ayant dit h; » nombre : « C'est plus de la moitié, reprit-il; dites à nos » Sœurs que la novice est reçue, et que, sans faute, je vien- » drai tel jour recevoir ses vœux'. »

Une autre fois, deux filles se présentèrent pour être Religieuses, mais à la condition de ne pas quitter l'une ses pendants d'oreilles, l'autre une bague de verre qu'elle portait au doigt. Madame de Chantai et toute la communauté voulaient les refuser ; mais le saint, leur trouvant d'ailleurs une vraie

1 Dép. de Passis.

2 Esprit de saint François de Sales, l'e part., sect. viii. ^ Recueil de la mère Greffier, p. 21.

H. Ti

4i8 VIE DE SAINT FRANÇOIS DE SALES.

vocation, les reçut par sa propre autorité, disant qu il fallait supporter le prochain jusque dans ses niaiseries; et bientôt les nouvelles Religieuses, réfléchissant d'elles-mêmes sur leur vanité, rejetèrent ce futile ornement, honteuses devant Dieu et devant les hommes d'une prétention si ridicule ^

A cette indulgence pour les défauts du prochain correspondait une égale aversion pour la médisance qui les censure et les publie. « Si on ôtait du monde la médisance, disait-il, on » retrancherait la plus grande partie des péchés ^. » Aussi ne pouvait-il souffrir qu'on parlât défavorablement de qui que ce fût ; et, quand on se permettait un tel langage en sa présence, il cherchait à excuser le mal qu'on rapportait. « Si » une action avait cent visages, disait-il, il faudrait toujours » la regarder par le plus beau. » S'il ne pouvait en atténuer la gravité parce que c'était chose trop évidente, tantôt il s'écriait en levant les yeux au ciel : « Oh ! que la misère hu- » maine est grande^! Sciant gentes quoniam hommes sunt. Que » les tentations sont quelquefois violentes ! Que le cœur hu- » main a des moments fâcheux! » Tantôt il disait : « Hélas! » sans la grâce qui nous a préservés ou soutenus, nous » eussions peut-être fait pire et nous serions déjà en enfer *. » Qui sait s'ils ne se convertiront point et ne seront pas un » jour de grands saints? Les plus grands pécheurs deviennent » quelquefois les saints les plus illustres, témoin David et » saint Augustin. »

Un jour, raconte l'évêque de Belley, on parlait devant lui d'une personne qui avait fait une faute très scandaleuse ; comme on s'élevait fort contre ce scandale : « 0 misère » humaine ! misère humaine ! » s'écria-t-il. Comme on continuait à parler : « Oh ! que nous sommes environnés d'infîr- » mités! » ajouta-t-il. Comme on continuait encore : « Et

* Recueil de la mère Greffier, p. 17.

2 Esprit de saint François de Sales, Xlle part., sect. xiv.

3 Ihid., X\l^ part., sect. xuii.

* Ibid., nie part., sect. xxvi.

ÏJV. vil. — SA CIIAIUTI': IvNVKKS M<: PUOCIIAI.N. il'J

» que pouvons-nous de nous-mêmes l'aire autre chose que des )) chutes? s'écria-t-il. Hélas 1 nous ferions peut-être pire, si » Dieu ne nous t(»nait par la main ! » Enfin, voyant que ces réilexions ne faisaient point taire les mauvaises langues, il leur ferma la bouche par ces paroles, que l'événement prouva être prophétiques : « Eh bien, cette faute sera l'occasion de » son salut, elle la sentira vivement et la réparera par une » vie sainte ^ » — « C'est merveille, s'écria-t-il une autre fois » dans un cas semblable ^ qu'on ait tant de charité pour la » chasteté, jusqu'à prendre sa défense quand elle est bles- » sée, et qu'on ait si peu la chasteté de la charité, c'est-à- » dire la pureté, l'intégrité de cette vertu, qui est cepen- » dant la mère, la reine, l'âme de toutes les autres ! » Et, développant ensuite cette double pensée, il écarta ainsi la médisance qui blessait ses oreilles. Il ne fut pas moins ingénieux à faire taire un autre censeur qui dénigrait le savoir d'un prêtre, tout en louant sa vertu. « Il est vrai, dit-il, que » la science et la piété sont les deux yeux d'un bon ecclésias- » tique ; mais, comme on ne laisse pas de recevoir aux ordres » ceux qui n'ont qu'un œil, surtout s'ils ont celui du canon, » ainsi un prêtre qui a Fœil du canon , c'est-à-dire la vie » exemplaire et canonique, peut-être un bon Religieux. S'il » n'a pas le talent qui brille dans la chaire, il suffît qu'il puisse » exhorter et reprendre. Dieu fît instruire Balaam par sa » monture. »

Cependant le saint évêque ne voulait point qu'on se troublât des paroles déplacées qu'on entend malgré soi dans la société. « Es conversations, disait-il', soyez en paix de tout » ce qu'on y dit et ce qu'on y fait; car, s'il est bon, vous avez » de quoi louer Dieu ; et, s'il est mauvais, vous avez de quoi » servir Dieu en détournant votre cœur de cela sans faire ni

1 Esp7Ht de saint François de Sales, XVIIe part., sect. xu, et I^c part., sect. X.

' Ibid., Ire part., sect. xxiv.

^ Ihid., XVe part., sect. xx.

» l'étonnée ni la fâclieuse, puisque vous n'en pouvez mais, et » n'avez pas assez de crédit pour détourner les mauvaises » paroles de ceux qui les veulent dire et qui en diront encore )) de pires si on fait semblant de les vouloir empêcher. Ainsi » faisant, vous demeurerez tout innocente parmi les sifïle- » ments des serpents, et, comme une aimable fraise, vous ne » contracterez aucun venin par le commerce des langues vé- » néneuses. »

Les railleries sur le prochain ne contristaient pas moins que les médisances le cœur si bon du saint évêque. Quand il les entendait, il en témoignait son déplaisir par la tristesse de son visage, et détournait la conversation ; ou, s'il ne le pouvait, il ne craignait pas de dire aux railleurs : « Qui vous » a donné le droit de vous égayer aux dépens du prochain? » voudriez-vous qu'on vous mît ainsi sur le tapis et qu'on fît » l'anatomie de tous vos défauts ? S'amuser à rechercher les » défauts d'autrui, c'est signe qu'on ne s'occupe guère des » siens. » Un jour, une demoiselle s'étant permis de tourner en ridicule les défauts naturels et les traits peu gracieux d'une autre, le saint lui dit avec bonté : « C'est Dieu qui nous a » faits ; nous ne nous sommes pas faits nous-mêmes, et les » œuvres de Dieu sont parfaites. » A ce mot la demoiselle éclate de rire en disant qu'elle ne trouve nullement cette personne parfaite. « Mademoiselle, répliqua-t-il, son âme est plus » droite, plus belle et meilleure que la vôtre ^ » Non content de bannir des conversations les paroles contre le prochain, il ne voulait point qu'on plaisantât sur les défauts d'un pays ou d'une province. « 11 faut, disait-il, éviter les médisances des » nations, parce que, si toutes ont leurs taches, toutes aussi » ont leurs excellences particulières, et que d'ailleurs cela ne » sert qu'à semer des noises et des querelles*. »

Enfin telle était la charité du prélat pour les défauts du

1 Esprit de saint François de Sales, XII^ part., sect. xi. ' Le P. la Rivière, xxviii^' maxime, p. 570.