LIV. V. - SES KïUKiNMKS A LA VISITAÏIO.N. o

de l'année 1614, le saint évèque, toujours préoccupé des moyens de les sanctifier davantage, leur envoya pour étrennes, sous le nom de Défi sacré, deux billets, l'un commun à toutes, l'autre particulier à chacune, contenant les pratiques d'une vertu, une amende à subir i)our les manquements à ces pratiques, et l'indication des saints qui avaient excellé en cette vertu. La pratique commune à toutes consistait à faire six retours vers Dieu dans les temps non destinés aux exercices de piété, afin de se conformer à la parole (jue Dieu dit à Abraliam : « Marche en ma présence et sois parfait. » L'amende pour chaque manquement était le verset Beata viscera Marlœ Virginis qux porlaverunt xLerni Patris fiiiam ; et les modèles ou protecteurs étaient saint Antoine, saint Bruno et saint François de Paule. Les pratiques particulières à chacune étaient, ou la préparation à roffice divin et l'attention à le bien dire ; ou Fcntretien intérieur avec les saints pour lesquels on avait quelque prédilection et avec l'ange gardien ; ou l'application à soi-même, sans se permettre d'observer et de censurer les autres; ou la commisération et le silence sur les défauts du prochain. Venaient ensuite l'amende pour chaque manquement et les modèles pour chaque vertu. Ces petits billets, qui paraissent peu de chose en eux-mêmes, portèrent de très grands fruits et rendirent plus vive encore la ferveur de la communauté.

Bientôt d'autres aspirantes demandèrent à faire partie de la bénite maison. Parmi elles se trouvait une personne de qualité qu'un jeune gentilhomme aimait éperdument. Ce seigneur, dans la fureur de sa passion frustrée, se met en tête que la personne n'est entrée au couvent que par l'instigation de l'évéque; et, en conséquence, il court en grande colère à l'évéché, vomit contre le saint prélat les plus sanglantes injures : a Monsieur, lui dit François après l'avoir écouté avec » calme, veuillez examiner la chose; vous verrez que je n'ai » pas été le conseiller de cette dame, mais seulement Fappro- » bateur du choix qu'elle a fait. » Le jeune iKHume, emporté

par la passion, se met à crier plus fort. « Monsieur, lui dit le » saint évêque, vous m'obligeriez de me dire tout bas les in- » jures qu'il vous plaira; je vous proteste que je les porterai » toutes au pied du crucifix et que personne n'en saura rien. » — Je suis bien aise, répond le jeune homme, que tout le » monde sache le peu d'estime que je fais de vous. — J'en » serais moi-même satisfait, dit l'humble prélat, si mon mé- » pris tournait à votre louange. — Eh bien, reprend le jeune » furieux, j'irai cette nuit même briser les portes du couvent, » j'en retirerai la dame et j'y mettrai le feu. — Monsieur, » répliqua François d'un ton ferme, vous en dites trop et vous » n'en ferez rien. Dieu et la justice sauront vous arrêter. » Le jeune homme étant sorti sur ces paroles, l'évèque envoya ordre à la supérieure de faire coucher la dame dans la chambre la plus éloignée de la rue, de tenir les lampes allumées près des fenêtres et de se confier en Dieu sans aucune crainte. Le gentilhomme tint parole; et, depuis onze heures du soir jusqu'à deux heures du matin, ses gens frappèrent à la porte du monastère, brisèrent les vitres à coups de pierres et vomirent mille insolences. Dès le matin, on vint raconter la chose au saint évêque : « Remercions Dieu, dit-il ; il n'y a en tout cela » qu'un peu de bruit que le vent emporte ; mais ce que vous » ne savez pas, c'est que le jeune homme est jdIus en colère » contre la dame que contre moi ; il croyait qu'au moins elle » aurait mis la tête à la fenêtre pour le prier de se retirer ; et » son silence, qu'il a attribué au mépris, l'a tellement irrité, » qu'il m'a fait dire qu'elle était une orgueilleuse et qu'il n'en » voulait plus ^ »

Cette pénible scène, qu'avait produite la passion de l'amour, la cupidité des richesses la renouvela l'année suivante. Une dame riche étant entrée au monastère, un certain seigneur, son parent, craignant qu'elle ne léguât à cette maison une partie considérable de sa fortune, vint en colère à l'évèché et

' Anuée de la VisitJiiioii. 26 juin.

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accabla d'outrages le saint évèque. « Monsieur, dit François n avec douceur, il eût fallu, avant de vous mettre en colère, >) vous bien informer de la vérité; vous auriez appris que je » suis tout à fait étranger aux desseins de votre parente, et » que je ne l'ai aucunement conseillée. » Loin d'accepter cette excuse, l'insolent seigneur n'en élève que plus haut la voix, et menace de briser les portes du couvent. « Tout beau ! » monsieur, reprend François avec fermeté, filez un peu plus » doucement; les menaces ne valent rien envers personne, et » surtout à mon endroit. Je suis évèque, et la justice ne souf- » frira pas vos insolences contre moi. » Sur ces mots, le fougueux seigneur se retire, et, quelques-uns étant venus dire à François qu'il avait juré de briser les portes de la Visitation : » Non, reprit-il trois fois avec énergie, non, non, il ne le fera » pas ! »

Si la passion ameutait ainsi de jeunes seigneurs contre les Religieuses de la Visitation, la malignité des langues ne les épargnait pas davantage : on les calomniait indignement, et le saint prélat, pour soutenir leur courage au milieu de ces épreuves, leur rappelait souvent les grandes pensées de la foi. « Je » regrette les péchés des calomniateurs, écrivait-il à madame » de Chantai *; mais ces injures sont une des plus sûres mar- » ques de l'approbation du ciel, Notre-Seigneur, pour nous » faire entendre ce secret, ayant voulu être calomnié lui-même » le premier, et nous ayant dit que bienheureux sont ceux qui » souffrent persécution pour la justice... Ayons donc confiance » que la miséricorde de Notre-Seigneur achèvera en nous ce » qu'elle a commencé, et donnera, à ce peu d'huile de bonne » volonté que nous avons, un tel accroissement, que tous nos » vases et ceux de nos voisins s'en rempliront. »

Les faits, du reste, parlaient en faveur de l'ordre de la Visitation et le défendaient mieux que tous les discours. La baronne de Mirabel, frappée des grandes vertus qui brillaient

' Lettres cccxxixe et cccxxxc.

dan? ce nouvel institut, l'avait constitué son héritier universel. Ses parents, mécontents d'être privés d'une fortune sur laquelle ils comptaient, ayant voulu plaider pour faire annuler le testament, François, ami de la paix, renonça aussitôt à cette riche succession , disant qu'il ne voulait pas que les abeilles se battissent avec les fourmis pour les biens de la terre, et qu'il était bien aise d'apprendre à ses filles spirituelles à se détacher de toutes les choses de ce monde, à fonder leurs établissements sur une base meilleure que les biens de la fortune, sur la pauvreté accompagnée de toutes les vertus chrétiennes. A l'apologie des faits le saint prélat ne dédaigna pas d'ajouter la protection des puissances de la terre. 11 pria l'infante Marguerite, fille du duc de Savoie, duchesse de Mantouo, de prendre sous son haut patronage l'institut de la Visitation. Cette proposition fut accueillie à la cour avec bonheur : « L'in- » faute est comblée de joie, écrivait au pieux prélat le duc de « Savoie, d'avoir été choisie pour être la protectrice d'une aussi » sainte congrégation : nous lui rendrons avec un zèle extraor- » dinaire tous les services possibles ; nous y sommes portés » non seulement par l'affection particulière que nous avons » [)our vous, mais encore par les vertus qui éclatent dans les » dames de votre ordre, lesquelles, ainsi que nous l'avons ap- » pris, édifient toute cette province. » En conséquence, l'infante déclara par lettres patentes, qu'elle transmit au sénat de Savoie, qu'elle prenait pour le présent et l'avenir cette congrégation sous sa protection, et que sa volonté était qu'elle fût favorisée et soutenue dans tous les Etats de Son Altesse Royale le duc son père.

Jusque-là ces saintes Religieuses n'avaient habité que des maisons bâties pour des particuliers, nullement adaptées aux usages d'une communauté régulière ; et il était important que la première maison de la Visitation offrît le modèle d'un monastère de cet ordre. Bien des difficultés s'opposaient à l'exécution du projet : il fallait obtenir un terrain appartenant aux Dominicains, fain^ agréer à ceux-ci en échange un autre ter-