CHAPITRE XIX

DE LA VENERATION UNIVERSELLE DONT FRANÇOIS DE SALES FUT L OBJET PENDANT SA VIE ET APRÈS SA MORT

Les grandes vertus que nous venons de décrire concilièrent à François de Sales la vénération de tous les peuples. La France, l'Italie, l'Allemagne, la Flandre, tous les royaumes d'Europe s'accordaient dans ce même sentiment, que chacun exprimait à sa manière. Les uns l'appelaient un docteur de l'Église ; les autres, un évêque des premiers siècles ; tous, un saint, un apôtre, un homme de Dieu en qui l'esprit divin habitait ^ Quand il allait par les rues et les places, on ne le regardait qu'avec admiration, comme un ange de Dieu, et on estimait une grâce digne d'envie la faveur de le voir, de l'approcher et d'être béni par lui. Parmi ceux que la distance des lieux privait de cette grâce, plusieurs en grand nombre lui écrivaient pour le consulter comme l'oracle du ciel, et l'on respectait dans sa décision la décision de Dieu même. Il n'y avait pas jusqu'aux protestants de Genève et des autres pays qui ne partageassent à son sujet le sentiment universel ; et, malgré les injures dont ils essayèrent plusieurs fois de le flétrir, jamais ils ne purent trouver à redire en lui autre chose, sinon qu'il était papiste, c'est-à-dire catholique. Un ministre invectivant un jour contre le clergé catholique, une dame de sa religion le mit à ne mot dire par cette seule parole : « Mon- » sieur, montrez-moi donc un de nos pasteurs aussi saint que

'i)ép. de François Favre,

» l'évoque de Genève*? » « Sans qu'il est trop afïectionné à » l'Église romaine, disait un autre ministre, ce serait un » homme parfait 2. »

Plus on l'étudiait de près et dans le détail de sa vie intime, plus on était saisi de cette haute idée de sa sainteté. François Favre, son valet de chambre, conservait avec religion toutes ses dépouilles, ses vieux habits, son linge, ses chapeaux, ses chaussures ; et, comme on lui demandait ce qu'il en voulait faire : « C'est, répondit-il, que je prévois qu'un jour tout » cela sera des reliques, et, quoiqu'on les ménage, il n'y en » aura pas assez pour tous ceux qui seront empressés d'en » avoir 3. » Sainte Chantai, qui connaissait mieux encore le fond de cet homme angélique, raconte qu'elle l'avait en telle vénération, que, quand elle recevait de ses lettres, elle ne les ouvrait et ne les lisait qu'à genoux ; elle les baisait par respect et en regardait tout le contenu comme provenant de l'esprit de Dieu \ « Un jour, dit-elle, il m'échappa de le qualifier » de saint dans une de mes lettres ; il m'en reprit, me disant » que l'Église ne m'avait point donné le pouvoir de canoniser. » Mais, ajoute-t-elle, tout ce que j'ai connu de cette sainte » âme est tout à fait au-dessus de ce que j'en puis dire, et je » n'estime pas qu'aucune langue humaine puisse raconter » tout ce que Dieu avait mis de vertu dans ce saint prélat... » Notre-Seigneur n'avait rien oublié pour la perfection de » cette âme que sa main puissante et miséricordieuse s'était » elle-même formée. Mon Dieu! oserais-je le dire, il me » semble que ce saint évèque était une image vivante en » laquelle Jésus-Christ s'était peint ; car véritablement l'éco- » nomie de cette sainte âme était tout à fait surnaturelle » et divine, et je ne suis pas seule en cette pensée : quantité » de gens m'ont dit que, quand ils voyaient ce bienheureux,

1 Dom Jean de Saint-François, p 508.

i Ihid., p. 509.

^ Recueil de la mère Greffier, p. 22.

'* Drp. de sainte Chantai, art. 51.

ï.iv. vil. - vklSi':iutioiN dont il kst L'omirr. .;4i

» il leur soinblail voir Notro-Soif^iicur cm lurre. » Saint Vincent (le Paul parlait de saint l'rancois do Sales comme sainte Chantai. M. de lîelley raconte* (juil lui dit un jour, à Paris, (jue rien ne lui ra[)pelait tant la manière de vivre de Notre- Seigneur, durant sa vie mortelle, que la contenance angélique du saint évèque de Genève, et qu'on pouvait dire de lui qu'il était non seulement revêtu, mais tout rem[)li de Jésus- Christ.

Après la mort du saint prélat, l'explosion de vénération fut bien plus remarquable encore et plus universelle. Le modeste mausolée élevé à sa mémoire, dans l'église de la Visitation, devint un lieu de pèlerinage où la foule accourut de toutes parts apportant des offrandes en or et en argent, des lampes, des cœurs et autres symboles de vénération; les fidèles se pressaient pour y prier ; les prêtres y affluaient pour offrir le saint sacrifice près du corps du bienheureux; et depuis le matin jusqu'à midi l'autel était constamment occupé. Ses lettres, ses livres, ses habits, tout ce qui avait été à son usage fut recueilli pieusement comme autant de reliques. Son portrait se répandit de toutes parts ; le duc de Savoie lui-même voulut l'avoir dans sa chambre et aimait à le saluer avec un religieux respect. Il n'y eut pas jusqu'aux hérétiques de Genève qui ne rendissent hommage à sa mémoire. Le ministre Turretin dit publiquement qu'il fallait avouer que « M. de » Sales aurait été l'homme le plus parfait et le plus accompli » du monde, s'il n'eût été si affectionné à la religion romaine. » Et l'on sut par le baron de Ghâteauvieux, qui vivait au milieu des Genevois, qu'ils convenaient que, si leur secte leur permettait d'honorer quelqu'un comme saint, ils auraient moins de répugnance à rendre un culte religieux à cet homme qu'à tout autre dont il soit parlé depuis les apôtres^.

Au milieu de cette vénération universelle, la France, que

1 Esprit de saint François de Sales, l\^ part., sect. [. ^ Dép. du seigneur de Charmoisy et de François Fnr)'e.

François de Sales avait tant aimée, ne resta point en arrière; la piété de ses fidèles l'invoqua comme un saint, et ses évêques ne furent que les organes du sentiment général lorsque, dans l'assemblée du clergé de 1625, ils adressèrent au pape Urbain Vlll une lettre collective pour demander la béatification du serviteur de Dieu : voici cette lettre, beau monument de la piété de l'épiscopat française

Très saint Père,

I. Après avoir baisé les pieds de Votre Sainteté, nous avons l'honneur de lui représenter qu'il a plu à Dieu, il y a quelques années, d'appeler à lui le revérendissime François de Sales, d'heureuse mémoire, évêque de Genève. Il a vécu parmi nous, et nous avons vu briller en lui toutes les vertus, avec une harmonie si parfaite, qu'elle portait plusieurs personnes à l'imiter, en attirait un grand nombre à la véritable foi, et ravissait tout le monde d'admiration. Enfin, ce généreux athlète, épuisé de travaux, a quitté ce lieu de sueurs et de combats, pour aller (nous en avons la douce confiance) jouir dans le ciel du divin repos, et y recevoir de la main du juste juge la couronne de gloire.

II. La France, en le perdant, a témoigné par ses regrets combien elle le chérissait, et elle témoigne encore plus, par sa vénération pour lui, la grande opinion qu'elle a de sa sainteté. Tous les Français désirent sa canonisation. Nous unissons aujourd'hui, en qualité de pasteurs, nos prières aux désirs des fidèles, et nous espérons que notre démarche sera bien reçue de Votre Sainteté.

III. Nous savons, très saint Père, que vous êtes le seul sur la terre qui puissiez permettre d'élever des temples en l'honneur des personnes mortes dans le Seigneur, et nous vous supplions de permettre que nous recourions publiquement à la puissante intercession de celui qui, pendant sa vie, nous a donné tant de charitables secours.

IV. Si nous demandons à Voire Sainteté qu'il lui plaise proposer

* Collection des procès verbaux des assemblées générales du clergé de France, t. II; pièces justiticativcs, p. 133. — On peut y lire le texte latin; nous ne doimoiis ici que la traduction.