LIV. VI. — SOiN DÉVOUEMKiNT AU DUC DE SAVOIE, loi

irTcnt plusieurs hérétiques ; d'autant plus que c'étaient là pour eux des vérités tout à fait neuves, les lois civiles ne permettant de traiter en chaire aucun sujet de controverse. Aussi, lorsqu'il sortait en ville, tous se mettaient aux portes pour le voir ; tous le proclamaient un saint, et les mères s'empressaient de lui faire bénir leurs petits enfants*. Ces instructions terminées, le saint évêque partit de Sion et s'en revint à Annecy.

Il y trouva une lettre du duc de Savoie, qui, pour soutenir les guerres continuelles où le jetait le désir ambitieux d'étendre sa domination, demandait à tous les évêques de ses Etats, en vertu d'un bref qu'il avait obtenu du Pape, une levée d'impôts sur tous les biens ecclésiastiques, proportionnellement aux revenus des bénéfices. Le saint évéque, en conséquence, fit assembler tous les bénéficiers de son diocèse et les exhorta à répondre aux vœux réunis du prince et du Souverain Pontife : « Mes frères, leur dit-il ^, il ne nous est pas » loisible de gloser là-dessus ; le souverain magistrat spirituel » et le souverain magistrat temporel parlent clairement; il » faut obéir. » Malgré cet avis, trouvant dans ses prêtres, dont la pauvreté d'ailleurs lui était bien connue, des dispositions peu favorables à sa demande, il joignit aux paroles la prédication de l'exemple en s'imposant lui-même pour une somme qui dépassait incomparablement la proportion de ses revenus. Ce langage d'exemple fut plus éloquent que tous les discours ; et .de tous les assistants il ne s'en trouva pas un seul qui n'eût honte de son refus et ne votât sans se plaindre les subsides demandés '.

Autant François savait se prêter aux désirs de ses princes, autant il savait se roidir et se montrer ferme, même contre eux, quand il le fallait. Des ennemis secrets de sa maison pré-

1 Dép. du sieur de Charmoisy, de François Favre, qui l'accompagnaient.

^ Le P. la Rivière, p. 421.

3 Esprit de saint François de Sales, V^ part., sect. xii.

vinrent par d'odieuses calomnies l'esprit du duc de Nemours contre lui et contre ses deux frères Bernard et Janus de Sales. Des préventions le prince passa jusqu'à l'aigreur, et de l'aigreur jusqu'à l'indignation ; enfin les choses en vinrent à Cf point, que l'évèque crut devoir, en attendant l'occasion de se justifier, se retirer avec ses deux frères au château de Sales. Mais, au carême, ramené à Annecy par le sentiment du devoir, et trouvant alors les esprits plus envenimés que jamais, il crut que le temps de se taire était passé. Il écrivit donc au duc de Nemours une lettre digne des Basile et des Ambroise, où se révèlent la fermeté d'un apôtre, la sainte liberté d'un évêque*.

« Les Papes et les princes, lui dit-il, ont des cours de jus- » tice, où ils renvoient les accusations afin qu'on les examino » à fond, et que par l'audition des parties et des témoins on » puisse discerner de quel côté est la vérité ou le mensonge : n c'est là une marche qu'ils sont tenus de suivre sous peine » de damnation éternelle; autrement il n'y aurait plus de jus- » tice sur la terre. Vous avez reçu des accusations contre mes » frères, vous avez bien fait de les entendre ; mais, si vous » les avez crues, vous me pardonnerez, à moi qui suis non » seulement votre fidèle serviteur, mais votre affectionné, » quoique indigne pasteur, de vous dire que vous avez of- » fensé Dieu et que vous êtes obligé de vous en repentir, lors » même que les accusations seraient véritables : car nulle » parole contre le prochain ne doit être crue avant d'être » prouvée, et elle ne peut être prouvée que par l'examen et » l'audition des parties. Quiconque vous parle autrement, » monseigneur, trahit votre âme. Quelque dignes de foi que » soient les accusateurs, toujours faut-il que les accusés soient » admis à se défendre : les hommes les plus dignes de croyance » peuvent se tromper, ou être portés par quelques motifs hu- » mains à tromper. »

' Lettro cccxxii*".

I.IV. VI. IL DKKKiM) SKS KHÈilKS INJUSUmVIKiNÏ ACCUSKS. iiV.\

Cette lettre écrite, le saint évoque, toujours prudent el craignant de mêler à la fermeté épiscopale l'inspiration du mécontentement, crut devoir, avant de l'envoyer, en adresser un double à son ami le président Favre, pour lui demander son avis, a L'irritation du prince, dit-il dans la lettnî » d'envoi*, m'est insupportable, à moi qui lui suis si dévoué » et qui ai autrefois si délicieusement goûté sa bonté. Tant » de gens tuent, assassinent, et trouvent un refuge dans sa » clémence ; mes frères ne font de mal à personne et sont ac- » câblés de ses rigueurs. On nous demande quel mal on nous » fait ; mais nous ravir les bonnes grâces de nos princes, c'est » nous ravir le plus précieux de tous les biens. Le duc croit » tous les rapports qu'on lui fait, et il s'en indigne. On fait » un crime de m'aimer... Mais taisons-nous... un jour viendra » que m'aimer ne sera plus un reproche pour personne. » Le président approuva la lettre, et elle fut envoyée. Peu à peu l'orage se calma, la lumière se fit dans l'esprit du prince, qui finit par rendre ses bonnes grâces à une famille si dévouée.

La fermeté épiscopale du saint évêque ne fut pas moins remarquable dans un différend qu'il eut avec les habitants de Seyssel. Cette paroisse était dans l'usage de payer la dîme au chapitre de Genève, lorsqu'un jour ses habitants se mirent en tête de la remplacer par trente gerbes de blé et soixante charges de vin, qui n'en étaient qu'une représentation bien inégale. François, affligé de cette injustice qui blessait les droits de son chapitre déjà pauvre jusqu'à manquer du nécessaire, essaya toutes les voies de la douceur et de la conciliation pour ramener à la raison des gens égarés par la cupidité. Ce fut en pure perte ; plus il leur parla d'accommodement, plus ils s'opiniâtrèrent. Il fit des ordonnances, il porta des censures ; ils n'en tinrent aucun compte. 11 leur envoya un de ses prêtres les plus reccmimandables par le talent et la

1 Loltrc tx.r.xxi^'.

154 VIE DE SAIiNT FRANÇOIS DE SALES.

vertu, M. Roges, vicaire général et officiai du diocèse ; les femmes, « ce sexe facile à s'émouvoir, » observe le saint évêque, s'ameutèrent contre l'envoyé, voulurent le jeter dans le Rhône, et ce bon prêtre n'échappa qu'avec peine à leur fureur. Voyant alors tous ses efforts inutiles, François crut devoir recourir à l'autorité séculière pour soumettre par la force ces esprits indociles et rebelles. « Je m'affligerais, écri- » vit-il à ce sujet au président du parlement de Bourgogne *, » si cette violence n'était réprimée, car elle croîtrait tous les )j jours davantage ; et je m'affligerai encore si on la réprime, » car ces rebelles sont mes diocésains et mes enfants spiri- » tuels. Toutefois je pense qu'il faut sévir, parce que les en- » fants auxquels les remontrances sont inutiles ont besoin » d'être châtiés pour se corriger, et il vaut mieux que je » pleure sur leur affliction temporelle que sur leur perte éter- » nelle. Cette insolence est trop publique pour être dissimulée, » trop fâcheuse pour être impunie, trop dangereuse pour n'être » pas réprimée : m'en remettant néanmoins à votre prudence, » je vous supplie de faire en sorte que mon Église conserve » ses droits et que ces gens-là fassent leur devoir. »

François n'avait pas moins à souffrir de l'injustice des hommes dans la collation des bénéfices. Un gentilhomme, fier de sa haute noblesse, étant venu un jour lui demander une cure vacante pour un ecclésiastique qu'il protégeait, il lui répondit qu'il s'était imposé la loi de ne donner les bénéfices qu'au concours, et que, si son candidat l'emportait, il serait heureux de l'y nommer. Irrité de cette réponse, ce seigneur, d'un caractère brusque, laisse éclater toute sa colère contre le saint évêque, l'accuse de duplicité et d'hypocrisie, et le menace de faire porter à ses proches ou à lui-même le poids de sa vengeance. A ces paroles outrageantes, Fhomme de Dieu se contente d'opposer de loin en loin quelques paroles gracieuses pour essayer d'adoucir tant de fureur. Le gentilhomme,

* Lettre cccxxm'".

I,. VI.— SA rEUMKTK DAiNS LA COLLATION DKS HKiNLFICKS. loii

au lieu do se calmer, se nîO(iue de ces suav(îs paroles, (|uil appelle des flatteries mielleuses, bonnes tout au plus à endormir les femmes et les enfants. « Eh bien, dit François, je vais » examiner devant vous-même votre protégé. » Celui-ci, qui sentait son incapacité, n'y voulut jamais consentir. « Quoi » donc ! dit François au gentilhomme, voulez-vous que, les » yeux bandés, je confie la charge des âmes qui sont sous » ma conduite ? Voyez s'il y a de la justice dans ce procédé. » Le seigneur, après avoir continué de vomir un torrent d'injures, s'étant enfin retiré, un prêtre présent à la scène demanda au saint évoque comment il avait pu supporter avec tant de calme tant d'indignité. « Ce n'était pas lui qui parlait, » répondit-il, c'était la passion ; Dieu a vu de toute éternité » que j'aurais cet affront à souffrir, et il a voulu que je le » souffrisse patiemment : ne fallait-il pas que je busse amou- » reusement le calice qui me vient de la main d'un si bon » père? Oh! que ce calice enivrant m'est agréable, venant » d'une telle main, que j'ai appris à adorer dès mon enfance* ! » — Mais, ajouta l'ecclésiastique, avez-vous été tout à fait » sans sentiment? — J'ai fait diversion, répondit François, je » me suis occupé à penser aux bonnes qualités de ce gentil- » homme, selon ma pratique de considérer toujours ce qu'ont » de bon les personnes qui m'offensent, jamais ce qu'elles ont » de mauvais ou de défectueux'; j'espère que, quand sa mau- » vaise humeur sera passée, quand ces brouillards se seront » dissipés, la clarté du jour reviendra et il me reverra avec » sérénité. » Ce fut en effet ce qui arriva ; le gentilhomme conçut un tel regret de sa faute, qu'il vint les larmes aux yeux en demander pardon à l'évèque, et ne cessa jusqu'à la mort de l'entourer de son estime et de son afTection ^.

La même cause reproduisit, vers le même temps, une scène

' Calicem quem dédit mihi Paiev, non bibam illum? (Joan., xviii, 11.) Calix meus inebrians, quant prêeclayms est! (Ps. xxii, 5). ' Dom Jean de Saint-François, p. 406.

^ Esprit de saint François de Sales, XlV'e p., sect. .\xvn.

156 VIE DE SAINT FKAiNÇOIS DE SALES.

semblable avec des circonstances plus pénibles encore. Un commandeur de l'ordre de Malte, distingué par ses services militaires, après avoir fait ordonner prêtre un de ses domestiques dans un autre diocèse, s'avisa de demander pour lui, à l'évèque de Genève, une cure vacante. François, ferme observateur des règles canoniques, soumit au concours le protégé comme tous les autres candidats, et, le concours ayant révélé en lui une absence déplorable de science et de vertu, il pourvut de la cure un autre sujet que les examinateurs avaient estimé plus capable. A cette nouvelle, le commandeur furieux se rend à l'évêché, éclate en reproches et en insultes jusqu'à prendre violemment le saint prélat par la barbe, en lui disant d'un ton de colère : « Si tu n'étais pas évèque, je t'appren- » drais a me respecter; mais, si tu n'as aucun égard pour » ma qualité, tu devrais au moins respecter la croix que je » porte. — Monsieur, reprit l'évèque avec un doux et mo- » deste sourire, comment ne serais-je pas plein d'égards et » de respect pour la croix, puisque je la porte aussi bien que » vous, et que j'ai composé un livre pour sa défense? Je » suis prêt à faire pour elle tout ce que me permet ma con- » science. »

Le commandeur, après quelques instances faites d'un ton colère, voyant qu'il n'obtenait rien, prit le parti de se retirer. L'évèque, toujours poli malgré les insultes, voulut l'accompagner jusqu'à la porte de l'évêché : « Je te le permettrais, dit » le furieux, si tu me portais l'honneur que tu me dois; mais, » puisque tu fais si peu d'état de moi, je ne veux point de tes » compliments. » Un Religieux étant entré, aussitôt après cette scène, dans la chambre du saint évèque, et lui ayant demandé ce qu'il avait éprouvé au milieu de cet assaut de mépris et d'outrages dont le bruit avait retenti au dehors : « Je vous as- » sure, lui répondit-il, que je n'en ai pas été ému le moins » du monde ; Dieu a transporté mon esprit ailleurs, et je n'ai » pas pris garde à tout ce qu'il disait. Occupé d'autres choses, » je n'ai rien perdu de ma Iranquillité ; et far tus sum sk-ul

LlV. VI. ~ TKAITS iJllUiMlLlTK i:r DK CIIAIIITI-:. l.;7

n homo non audiens et non liabens in oi'e suo redargu- » tlones. ,1c nie suis considéré comme un homme qui n'a ni » oreilles pour entendre ni langue pour répondre*. » Cependant, la nuit ayant porté conseil dans Tâme du commandeur, il réfléchit sur sa conduite et sur celle du saint, comprit son tort, vint lui demander pardon ; et, depuis ce temps-là, il eut riiomme de Dieu en vénération singulière *.

Toutes les vertus dont François donnait chaque jour tant de beaux exemples inspirèrent au prédicateur de la station du carême, à Annecy, un éloge enthousiaste du saint prélat dans son discours de clôture : « Que vous êtes heureux, s'écria-t-il, » habitants d'Annecy, qui jouissez delà présence d'un si saint » évéque ! Soyez les imitateurs de ses vertus, car c'est un » saint; oui, je le répète, votre évéque est un saint, et on peut » lui appliquer ce que la reine de Saba disait à Salomon : » Bienheureux ceux qui sont toujours auprès de vous et en- » tendent votre sagesse ! » A ces mots, François, baissant les yeux, rougit de confusion, et tout le reste du jour il parut triste. Le prédicateur lui ayant demandé, vers le soir, la raison de sa tristesse, qu'il ne comprenait pas : « Je m'afflige, » mon père, répondit-il, de ce qu'ayant si bien prêché pen- » dant tout le carême vous avez tout gâté aujourd'hui par vos » louanges et vos adulations. Hélas ! si vous connaissiez ma » misère, vous auriez tenu un tout autre langage ^ 1 » Précisément à cette époque, les louanges que le saint évéque ne voulait pas entendre étaient redites par toutes les bouches plus hautement que jamais. La disette de grains étant devenue extrême en l'année 1615, il acheta pour les pauvres honteux une quantité considérable de froment, fît distribuer deux jours par semaine d'abondantes aumônes à tous les indigents qui se présentèrent à sa porte, sans préjudice de ce qu'il donnait tous

' Ps. xxxvn, 15,

'2 Charl.-Aug., p. 455. — Philibert (\q Bonnoville.

^ Année de la Visitation, 21 avril.

les autres jours, dont presque chacun était marqué par quelque acte de charité héroïque.

Aussi ceux-là surtout qui l'approchaient de plus près ne mettaient pas en doute sa canonisation future. Son valet de chambre, François Favre, conservait avec respect tout ce qui lui avait servi, « car je prévois, disait-il, qu'un jour tout ceci » deviendra des reliques. » Quand on lui coupait les cheveux, il les ramassait soigneusement, et il s'en fit une boîte pleine. Quand on le saignait, il renfermait le sang dans une boîte qu'il tenait exactement fermée K

* Archives de la Visitation de Nevers.