II. â

<8 VIK DE SAINT FRANÇOIS DE SALFlS.

•) Dieu nous (ait voir en ces émotions combien nous sommes ') de chair : ayez de la condescendance pour ceux qui vou- » dront vous présenter ce pauvre homme, et témoignez que » vous aimez la mort même de votre mari, celle de vos » pères, de vos enfants, de vos plus proches, et la vôtre » jjropre, en Tamour et pour l'amour de notre doux Sauveur. » Pratiquons ces basses, mais solides, saintes et excellentes » vertus. »

Pleine de tant de belles instructions, madame de Chantai, retirée à Monthelon chez son beau-père, travaillait avec un^* ardeur infatigable à sa sanctification, et embrassait toutes les bonnes œuvres qui se présentaient, soignant les malades les plus dégoûtants, pansant leurs plaies, visitant les pauvres et pourvoyant à tous leurs besoins comme si elle eût été leur servante K Mais tout ce qu'elle faisait ne lui semblait rien, si elle ne se consacrait elle-même à Dieu dans la vie du cloître. « Ne pensez-vous pas, écrivait-elle à son saint directeur % que » je quitterai un jour toutes les choses de ce monde pour ne » plus m'occuper que de Dieu dans la retraite ? Laissez-moi » au moins cette chère espérance. » L'évéque lui répondit qu'il priait et faisait prier Dieu pour connaître sa volonté à ce sujet ; qu'un jour elle quitterait tout, mais qu'il ne savait pas encore pour quelle destination ; qu'il continuerait de prier et de faire prier, et que, pour elle, elle devait s'abandonner avec une résignation absolue à la conduite de la Providence, sans autre désir que d'obéir et d'aimer toujours davantage son Dieu ; que, du reste, avant de rien statuer de définitif, il avait besoin de conférer avec elle ; et, pour cela, il lui manda de se trouver à Annecy quatre ou cinq jours avant la Pentecôte. Forcée par des affaires de différer son départ, elle marcha à grandes journées et même une grande partie d'une nuit au milieu deja pluie et du plus affreux orage, de manière à arriver précisément au jour fixé.

' Mémoires de la mère de Chaugy, p. 68 et suiv. - Ibidem, j). "Î9.

Mv. V. — lJmh:cTlO^ dk madamk dm chantal. \s)

François, à la vue d'une obéissance si ponctuelle, lui demanda pourquoi elle s'était fatiguée de la sorte. « Je ne » croyais pas, dit-elle, pouvoir me dispenser de la moindre » partie de vos prescriptions. — Il faut, dans de telles rencon- » très, répondit le saint prélat, interpréter par la douceur de » mes intentions la rigueur de mes paroles. » Ecoutons madame de Gliantal elle-même raconter cette entrevue : « Je fus » trouver ce bienheureux prélat, dit-elle, avec la plus grande » indifférence qui me fût possible, sans aucun désir que » d'embrasser fidèlement ce que Dieu m'ordonnerait par son » entremise, avec une ferme confiance que sa décision serait ») la divine volonté à laquelle j'avais voué toutes mes afl'ec- » tions. Jusqu'à la Pentecôte il me parla de beaucoup de » choses, me fit rendre compte de tout ce qui s'était passé » dans mon àme, sans rien me déclarer de ses desseins, mais » seulement me disant de bien prier Dieu et de me remettre » sans réserve entre ses bénites mains, ce que je tâchais de » faire entièrement. Enfin, le lendemain de la Pentecôte, m'a- » dressant la parole avec un visage grave, sérieux et recueilli, ') il me dit qu'il avait pris son parti sur moi. — Et moi, )) répondis-je en tombant à ses genoux, je suis résolue à )' vous obéir en tuut. — Eh bien, dit-il pour m 'éprouver, ') il faut être sœur Clarisse. — Mon père, je suis toute » prête. — Non, vous n'êtes pas assez robuste ; il faut être ') sœur hospitalière. — Mon père, tout ce qu'il vous plaira. » — Ce n'est pas encore ce que je veux : il faut être Car- ') mélite. — Mon père, je suis prête à obéir. — Non, ') reprit-il, ce n'est point là ce que Dieu veut de vous : » il vous destine à établir un ordre où présideront la cha- » rite et la douceur de Jésus-Christ, où seront admises les » faibles et Ls infirmes, et qui s'emploiera à soigner les » malades et visiter les pauvres. A cette proposition, je sen- » tis aussitôt une grande correspondance intérieure avec ') une douce satisfaction et lumière, qui m'assurait que telle » était la volonté de Dieu ; ce que je n'avais pas senti aux

20 vu: \)K SAI.\T FKAiNÇOlS DE SAl.KS.

» autres propositions, quoique mon àme y fût entièrement » soumise. »

Depuis ce moment le sage directeur n'iiésita plus, et la certitude qu'il avait que ce dessein venait de Dieu le rendit ferme dans sa résolution. Cependant il voyait d'immenses difficultés à Texécut^on : un fils unique, trois jeunes filles non encore établies, un père et un beau-père, fort âgés Tun et l'autre, que la seule bienséance défendait d'abandonner ; des affaires fort compliquées dont madame de Chantai avait seule le fil et le secret. Comment briser tant de liens, triompher de tant d'obstacles ? Puis, vint-on à bout de ces difficultés, où trouver des ressources pour cette fondation ? Pauvre comme il Tétait, il avait à peine de quoi subsister ; enfin Annecy, que Dieu lui avait montré comme la source d'où l'institut devait se répandre sur toute la terre par ces divers établissements figurés sous la forme de plusieurs beaux et grands ruisseaux ; Annecy, où la raison seule disait que la nouvelle vigne devait nécessairement être plantée, afin d'être cultivée, émondée, dirigée, recevoir enfin sa forme propre de la main de son fondateur ; Annecy était une ville hors du royaume de France, trop petite pour fournir des sujets et des ressources. Mais tout cela ne déconcertait point sa foi : il voyait dans l'entreprise l'œuvre de Dieu, et il savait que le ciel se joue des obstacles qui s'opposent à ses desseins.

En effet, dès la semaine suivante, au moment où personne n'y pensait, un incident, qui semblait purement fortuit, vint ouvrir la première porte à l'exécution. Madame de Chantai étant revenue très fatiguée de la procession de la Fête-Dieu, plusieurs gentilshommes, parmi lesquels était Bernard de Sales, baron de Thorens, cadet des frères de l'évéque de Genève, se présentèrent pour l'aider à monter dans sa chambre : « Trouvez-bon, messieurs, dit-elle en donnant la main » à Bernard, que je prenne ce gentilhomme pour mon par- » tage. » Cette parole, dite par pure politesse et sans aucune autre intention, (it croire à nuKhtme de Hoisy que la baronne

uv. V. - i)iHh:(;Ti()iN \ni imada.mk dk chaiNtal. i\

avait envie de marier sa fille aînée avec Hernard, jeune homme qui, en eflet, était digne de son estime, réunissant à Tintn^pidité de Tàme la solidité et les grâces de Tesprit, la douceur et la facilité du commerce; et, en conséquence, elle lui fit proposer cette alliance par le saint évoque. « Jamais, raconte » madame de Chantai, je ne me trouvai dans un tel étonne- » ment qu'à cette proposition , sachant combien les deux » grands-pères de ma fille s'opposeraient à sa sortie de France ; » néanmoins je ne le fis point paraître, et témoignai toutes » sortes de gratitude à la bonne dame de Boisy. » Ainsi eut lieu la première ouverture d'un mariage dont la conclusion devait un jour fixer madame de Chantai à Annecy et amener la naissance de l'ordre de la Visitation.

Huit jours après, la baronne étant repartie pour la Bourgogne, en compagnie de la plus jeune sœur de François, qu'elle avait promis à madame de Boisy d'élever avec ses enfants, le saint prélat lui écrivit plusieurs lettres pour l'affermir dans sa vocation et lui en inculquer l'esprit et les vertus, u Je sens » toujours, lui écrivit-il*, plus ferme en mon àme le choix » que j'ai fait pour vous, Ne laissez donc pas aller votre cœur » à d'autres désirs ; et, bénissant Dieu de l'excellence des au- » très vocations , arrêtez-vous humblement à celle-ci , plus » basse et moins digne, mais plus propre à votre suffisance et » plus digne de votre petitesse... Tenez votre cœur au large; » reposez-le souvent entre les bras de la Providence. Tenez-le » ferme et haut, élevé en Dieu par une entière confiance en » cette sainte Providence, laquelle ne vous a pas donné le des- » sein de la servir, sans vouloir vous en donner les moyens'. » Humiliez-vous bien fort, mais d'une humilité douce et sans » trouble... Si Dieu vous veut sur la croix, veuillez-le aussi. » Mortifions-nous jusqu'au fin fond, et que tout jueure eu » nous, pourvu que Dieu y vive. Soyez indifférente à suivre

' Lettres cxxip, cxxiif', cxxiv**, cxxvi'', clv, r.cxnr.

' [."^'ttres CXXlie, CXXVIlf", CXXVIII". CWX^", CXXXV. CI.XXXIN''

22 V IK DE SAINT FRAxNÇOIS DE SALES.

» Dieu, soit parmi les épines, soit parmi les roses, vous faisant » une règle de vouloir et d'aimer son bon plaisir plus lorte- » ment, plus tendrement cpuî quoi que ce soit au monde ^.. » Dites tout simplement : Seigneur, si vous le voulez, je h' » veux, et si vous ne le voulez pas, j(î ne le veux pas. Point )) de cette crainte qui ôte à Fàme sa force et qui la laisse triste » et inquiète. Pensez que vous reposez sur la poitrine de » Notre-Seigneur, entre les bras de sa providence, ou au bas » delà croix, recevant dans votre cœur quelques gouttes de » ce baume qui distille de toutes parts, et recueillant ces » basses herbettes des vertus qui naissent là tout autour. »

Madame de Chantai, tout en occupant son âme de ces saintes pensées, ne voyait point jour à sa sortie du monde, et s'en préoccupait : « Courage ! ma fdle, lui écrivit le saint évêque » toujours plein de confiance en Dieu; je vois, à la vérité, de >) grandes difficultés pour Texécution, et je n\v vois goutte » pour les démêler; mais je m'assure que la divine providence )) fera la chose par des moyens inconnus aux créatures... Ne » nous désolons pas des tempêtes qui se présentent. Si Dieu » les veut, veuillons-les aussi : sa providence saura bien nous » faire arriver au port. Le monde parlera, mais tout cela n'est » rien à qui ne voit le monde que pour le mépriser et le temps » que pour atteindre à l'éternité. Qui fit jamais le bien sans » être contrôlé par le monde ^? » Encouragée par ces conseils, madame de Chantai s'occupait en paix de l'éducation de mademoiselle de Sales, qu'elle élevait en même temps que ses propres enfants, lorsqu'elle eut la douleur de voir cette jeune personne tomber malade et bientôt après expirer entre ses bras. A la vue de ce corps inanimé, se rappelant la proposition que lui avait faite madame de Boisy de marier sa fille aînée avec le baron de ïhorens, elle se sentit ])ortée intérieurement a faire vœu de conclure vo mariage pour dédommager ma-

' Lettres cxw^, cxi-iii''. gxmvi^.

* Lettres CLvi*^, cxx''.