I.IV. V. — VOYAGE DE MADAME DE CIIANTAL A AiNJNECV

dame de Doisy d'une perte aussi (Tuelliî : « iMe mettant à ge- 0 HOUX, dit-elle, pour prononcer ce vœu, la divine bonté me » consola et me fit voir que c'était le moyen que sa provi- » dence avait choisi pour faciliter ma retraite en Savoie. » Elle proposa donc cette alliance à son père, le président Fréniiot. Celui-ci opposa d'abord beaucoup de difficultés : il aimait tendrement sa petite-fdle; et comment s'en séparer jusqu'à l'envoyer hors de France? Mais ensuite, considérant le grand bonheur que ce serait pour sa maison de s'allier avec celle d'un saint, il se rendit aux désirs de sa fille et voulut en informer lui-même l'évèque de Genève. « Il faut que je vous » confesse, monseigneur, lui écrivit-il, que jamais d'autres » forces que celles que Dieu a données à madame de Chantai » n'eussent su tirer cette petite de dessus mes genoux, d'entre )» mes bras et de devant mes yeux. » L'exemple du président détermina le grand-père et les parents du côté paternel de mademoiselle de Chantai à consentir également à ce mariage ; et dès lors ce ne fut plus qu'une question de temps et d'opportunité.

Mais, au moment où tout se préparait au mieux pour la naissance du nouvel institut, tout sembla s'ébranler et crouler par terre : Henri IV tenta, comme nous l'avons dit ailleurs, d'arracher de Savoie l'évèque de Genève et de l'attirer en France. Le saint prélat, qui n'avait rien de caché pour madame de Chantai, ne put lui taire la chose, et il est facile de concevoir combien cette nouvelle la déconcerta. « Ne vous ') troublez point, lui répondit François, rien ne se fera que » de par Dieu. Ce ne serait pas sans répugnance que je chan- 0 gérais de pays, quoique je ne me sente nullement attaché >^ qu'à quelques âmes d'un lien Umi purement spirituel. Dieu » merci; mais Dieu tiendra tout de sa main, et mon àme n'a » de rendez-vous qu'en sa providence tout aimable*. » Ce que craignait tant madame de Chantai n'arriva point, et

' !)'• Cainbis, t. Il, p. 2).

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elle put obtenir ragrément de son père et de son beau-père pour venir à Annecy passer le carême de 1609 avec ses deux filles, motivant cette absence sur la nécessité de conclure le contrat de mariage de Taînée promise au baron de Thorens. Pendant tout ce saint temps, elle conféra avec Tévéque sur rétablissement prochain de sa congrégation, suivit tous les sermons qu'il prêcha à la cathédrale, assista chaque jour à tout l'office, visita les pauvres et fut pour toute la ville un spectacle d'édification. Le vendredi saint, elle renouvela ses vœux en la formule suivante, écrite de sa main : « Le jour de » la mort de mon Sauveur, l'an 1609, je renouvelle mes » vœux avec une nouvelle et incomparable affection, voulant » pour jamais mourir à moi-même et à toutes choses pour » vivre en l'obéissance de la divine volonté, à laquelle je me » consacre absolument et sans réserve, pour lui obéir en la » personne de M. de Genève. Ainsi, mon Sauveur m'aide et » me reçoive, comme de tout mon cœur je me donne à lui. « La pieuse baronne convint ensuite avec l'évéque de saisir la première occasion favorable pour obtenir le consentement de son père à son entrée en religion ; et, après les fêtes de Pâques, elle revint à Dijon, où elle séjourna quelque temps, é[)iant le numient de s'ouvrir à M. Frémiot sur le desssein qu'elle méditait. Un jour, c'était le :23 juin, [)endant que tout le monde était à voir les feux de joie de la Saint-Jean, s'étant trouvée seule avec son père, elle commença par lui dire combien elle souffrait d'élever ses enfants chez le vieux baron de Chantai, dont la maison était si mal tenue : « Que cela ne vous » mette point en peine, répondit ce tendre père; votre fille » aînée va se marier au baron de Thorens; vos deux cadettes » sont en âge d'être mises en j)ension dans un cloître pour le- » quel elles annoncent de la vocation, et je me charge de votre » fils. — Oh ! alors, reprit la sainte veuve, ne trouvez pas » mauvais si, profitant de la liberté que me donne cette heu- » reuse disi)osition, je quitte le monde et je vais me renfer- » mer en religion, où Dieu m'appelle depuis longtemps. » A

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celte proposition inattendue, le vénérable vieillard, qui était déjà dans sa soixante et onzième année, sent son âme bouleversée, il éclate en sanglots et ne peut contenir ses larmes. Pour calmer tant de douleur, sa clière fille se bâte de lui dire ((ue la chose n'est encore qu'à Tétat de projet, qu'elle la lui communique comme au confident de ses pensées, pour qui elle ne veut avoir rien de caché, mais qu'elle ne peut cependant lui dissimuler que M. de Genève, avec lequel elle en a conféré, estime que ce dessein vient du ciel. « Je conviens, » répondit le vieillard, que M. de Genève a l'esprit de Dieu, » mais je vous prie de ne rien résoudre que je ne lui aie » parlé. — Je vous le promets d'autant plus volontiers, reprit- » elle, que j'aime mieux m'en tenir à ce que vous déciderez » tous les deux qu'à mes propres sentiments. » La sainte veuve partit ensuite pour Monthelon, où l'évèque de Genève vint quelques mois après bénir le mariage de son frère, le baron de Thorens, avec mademoiselle de Chantai. Le lendemain des noces, le saint prélat, l'archevêque de Bourges et M. Frémiot tinrent conseil sur cette grave affaire ; et, pendant la conférence, madame de Chantai, prosternée en prières, ne cessa de recommander la chose à Dieu avec d'abondantes larmes. Appelée devant les juges qui allaient prononcer sur tout sou avenir, elle leur exposa avec netteté le pieux dessein qu'elle avait conçu, le bel ordre qu'elle avait mis dans les affaires de ses enfants, qui étaient libres de toutes dettes et de tout procès, enfin la possibilité d'élever ses deux cadettes auprès d'elle et même de venir au besoin surveiller personnellement les intérêts de sa famille. A ce langage calme et plein de dignité, ni le père ni le frère ne purent méconnaître l'esprit de Dieu qui était en elle ; et quand Févêque, confirmant ces premières iuii)ressions, eut ajouté que le projet n'avait point été conçu à la légère, qu'il l'avait lui-même mûrement étudié pendant plusieurs années, et reconnu manifestement divin, qu'il eût cru s'opposer à la volonté de Dieu en le contrariant, que l'archevêque elle président devaient y faire réflexion et qu'il é(ail

dangereux d'entraver les desseins qui viennent du ciel, M. Frémiot et l'archevêque son fils ne purent plus résister. Ils rendirent les armes, et le consentement fut donné. Le président se borna à demancfer que la première maison de Tordre lut établie à Dijon ; Farchevéque à Bourges ou à Autun : la sainte veuve répondit à ces propositions que ce devait être à Annecy, soit parce qu'un institut naissant a un besoin journalier des lumières et des conseils du fondateur, soit parce qu'étant plus proche de Thorens, elle pourrait voir plus souvent sa fille et la former au gouvernement d'une grande maison. On se soumit à ces raisons ; le départ de madame de Chantai pour Annecy fut fixé à six semaines ou deux mois, et il fut convenu qu'elle emmènerait avec elle ses deux cadettes pour les élever*. Le vieux baron de Chantai, qui avait paru jusqu'alors peu apprécier sa belle-fille, n'eut pas plus tôt appris ces déterminations, qu'il en jeta les hauts cris ; il pleurait amèrement et semblait inconsolable ; la sainte baronne se chargea de le calmer, et elle y réussit heureusement.

Après avoir amené à si bonne fin le projet qui avait été le but principal de son voyage, François officia le dimanche suivant à Monthelon, donna la communion à une grande partie des habitants, et convertit, par un sermon qu'il prononça, un jeune débauché, lequel se fit, peu après. Capucin et mourut en odeur de sainteté. Il reçut ensuite la visite de mademoiselle de Bréchard, jeune personne noble du Nivernais, qui avait quitté Tordre du Carmel, n'en pouvant, pour cause de santé, supporter les rigueurs : en l'examinant, il trouva en elle une vertu si généreuse, ime charité si parfaite, un attrait si puissant à s'associer avec madame de Chantai, (|u'il n'hésita pas à l)rononcer que, dans les desseins de Dieu, elle devait être une des pierres fondamentales de l'établissement projeté ; et il fut dès lors convenu avec elle qu'au premier appel elle se rendrait au lieu qui lui serait indiqué. 11 partit ensuite pour An-

^Mémoires de la ixârr de Vlnuujn, p. ■^M.

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necy, où il s'occupa <Y Idul préparer poiii- inaugurer au plus tôt le nouvel ordre.

Le saint IbiulaLeur crut devoir commencer sous la forme la [)Ius modeste, par manière d'essai, et dressa en conséquenc(; des constitutions |)rovisoires. «. Nous commencerons, dit-iP, )> avec la pauvreté, parce que notre congrégation ne prétendra » s'enrichir que de bonnes œuvres. Voici, pour commencer. » quelle sera la clôture : aucun homme n'entrera dans la » maison que dans les cas où la chose est permise pour les » monastères. Les femmes elles-mêmes n'y entreront qu'avec » la permission du supérieur. Les sœurs ne sortiront que pour » le service des malades après Tannée du noviciat. Elles chan- » teront le petit office de la sainte Vierge pour avoir en cela » une sainte et divine récréation; et, du reste, elles vaqueront » à toutes sortes de bons exercices, notamment k celui de la » sainte et cordiale oraison. J'espère (}ue la chose réussira : '> ne pouvant pas mieux faire pour le moment, il est bon de » faire cela. >>

Le saint évèque s'occupa ensuite de choisir le personnel qui devait servir de fondement à la nouvelle communauté ^ ; déjà il avait madame de Chantai, cette âme à' excellente vertu et d(t piété, comme il l'appelait, et mademoiselle deBréchard, digne compagne d'une si sainte fondatrice. Il leur adjoignit mademoiselle Favre, fille aînée de l'illustre président de ce nom, son ami, laquelle réunissait en sa personne tous les talents de l'esprit, l'aménité et la douceur des manières, les charnues de la conversation et l'agrément de la figure. Elle avait eu d'abord une grande vogue dans le monde ; et la grâce avec la- «juelle elle dansa dans un bal à Ghambéry lui avait valu, entre autres f(MS, les plus vifs applaudissements. Mais, étant alors même rentrée en sa conscience : « Pauvre Favre ! se dit-elle, » que te reviendra-t-il de ces pas mesurés que In fais avec

' Mémoires de la mère de Chaut/}/, p. 102 et siiiv. ^ Lettre cciii'^'.

)) tant d'attention ? On dira de toi : Cette demoiselle a bien » dansé, et puis ce sera tout ; quelle triste récompense ! » Comprenant par cette réflexion la vanité du monde et les regrets amers qu'elle se préparait pour l'heure de la mort, elle avait formé la résolution de quitter le siècle, et s'était placée sous la direction du saint évéque, lorsque Louis de Sales, songeant à se remarier, vint demander sa main au président Favre. Celui-ci, accueillant la demande avec bonheur, s'empressa d'en informer sa fille. Mademoiselle Favre, loin d'y correspondre, pria aussitôt François de la soustraire à une recherche qui l'affligeait et de l'aider à demeurer ferme dans sa pieuse résolution. L'évêque de Genève ne décida pas sans peine le président à sacrifier une alliance qui le flattait ; mais auprès de son saint frère la chose fut plus facile. Un jour qu'il était à table avec lui : « Vous ne savez pas, mon frère, » lui dit-il en souriant, que vous avez un redoutable rival » à qui vous serez obligé de céder votre maîtresse ? — » Comment donc, un rival? répondit Louis; qui oserait le » disputer avec moi ? — C'est im rival, reprit François, de- » vaut lequel, tout brave que vous êtes, vous trembleriez : » c'est Jésus-Christ, votre souverain Maître, que mademoi- » selle Favre a choisi pour son époux exclusivement à tout » autre : ainsi n'y pensez plus. — A Dieu ne plaise, répondit » le fervent chrétien, que je m'oppose à la vocation de made- » moiselle Favre et à la volonté du Seigneur ! » Et ayant vu ensuite la demoiselle : « Si vous me quittiez pour un autre » homme, lui dit-il, j'en serais inconsolable ; mais pour Dieu, » je renonce à toutes mes prétentions, et je vous laisse au » céleste Époux dont je ne suis que l'indigne sujet, ne méri- » tant pas d'être son rival. » Libr»; ainsi de toute poursuite, uiademoisclle Favre ne songea plus qu'à devenir la seconde compagne de madame de Chantai.

Le saint fondateur voulut en adjoindre une troisième : c'était mademoiselle Aimée de Blonay, qu'il avait connue et formée à la piété dès la première enfance pendant sa mission