LIV. VI. — NOMRRl'X'SES VISITES QU'IL REÇOIT

» embrassé naguère la foi romaine ; les difficullés que je » viens de vous proposer m'étaient restées dans l'esprit. Si » vous no me les eussiez résolues avec autant de clarté et de » douceur, je retournais dès demain à la religion protestante. » Je bénis Dieu qui m'a aimé jusqu'à me faire la grâce de » vous rencontrer. » Ce ne fut pas la dernière fois que cet homme eut à bénir Dieu de la rencontre de François : car, ayant ensuite fait le voyage d'Italie et en étant revenu avec sa femme dans la plus extrême pauvreté, il vint retrouver à Annecy l'homme de Dieu, qui paya pendant six semaines sa dépense à l'hôtel où il était logé, et lui donna à son départ une somme d'argent considérable.

Parmi les personnes qui venaient visiter le saint prélat, on se doute bien que les dames ne firent pas défaut. Un jour, au sortir d'un sermon, elles l'environnèrent : chacune avait une difficulté à lui proposer; et, impatientes d'attendre leur tour, elles parlaient toutes à la fois : « Mesdames, leur dit l'évéque » en souriant, je répondrai à toutes vos questions, pourvu » qu'il vous plaise de répondre à la mienne : Supposons une » assemblée où tout le monde parle et où personne n'écoute, » qu'est-ce qu'on y dit? » Toutes comprirent, se turent et s'en allèrent, se réservant chacune de parler au saint évèque seule à seuP.

Des hommes éminents en vertu vinrent aussi, mais avec plus de discrétion, visiter l'évéque de Genève et lier avec lui une sainte amité. Un des plus remarquables fut André Duval, doyen de la faculté de théologie de Paris et supérieur général des Carmélites de France. 11 voulut se confesser au saint prélat, qui à son tour se confessa à ce grand serviteur de Dieu ; tous deux se donnèrent mutuellement des avis spirituels pour leur conduite ; et chacun d'eux dit de l'autre : « Je ne suis » pas digne de dénouer la courroie de ses souliers. » Ils se concertaient ensemble pour gagner et instruire les hérétiques ;

' Esprit de saini François de Sales, TIT'' p., soct. Xiif.

et, quand l'œuvre était consommée, l'un en attribuait toujours le mérite à l'autre : c'était là le seul point où ils ne fussent pas d'accord, belles disputes des saints qui s'humilient pour exalter leurs frères, selon la remarque que faisait saint Vincent de Paul en racontant ce fait à sa communauté '.

Gomme M. Duval, le père Suffren, de la Compagnie de Jésus, confesseur de Louis XIII et de Marie de Médicis, et M. Bourdoise, fondateur de la communauté de Saint-Nicolas du Ghardonnet, eurent une large part dans l'intimité de François. Le premier était un homme de prière et d'étude ; et le saint évêque en tira parti en l'engageant à composer pour les fidèles une sorte de Bréviaire spirituel^ où ils trouveraient pour chaque saison de l'année, chaque mois, chaque semaine, chaque jour, des [pratiques propres à les sanctifier; et de là nous est venue VAnnée chrétienne^ excellent livre qui n'a d'autre défaut que la vieillesse du style. Le second était moins un homme de cabinet qu'un homme d'action : c'était un réformateur ardent du clergé, dévoré de zèle pour la discipline ecclésiastique, jusqu'à ne pouvoir souffrir dans le prêtre rien de ce qui n'était pas parfaitement régulier, et toujours prêt à combattre sans ménagement le désordre partout où il l'apercevait. Gurieux de faire la connaissance d'un si saint évêque, qui réalisait dans sa personne l'idéal de la perfection sacerdotale, et se flattant d'en tirer un grand profit pour sa sanctification et le bien du clergé, il lui écrivit une longue lettre qu'il porta lui-même, où il faisait ressortir le peu de fruit que produiraient ses prédications, tant que le clergé et le peuple ne seraient pas mieux instruits et mieux réglés. L'évêque, après avoir lu cette lettre deux fois avec une grande attention, conféra une heure entière sur son contenu avec le père Bourdoise ; et celui-ci insista plus fortement encore sur la nécessité de réformer le clergé. « C'est une chose étrange,

1 M. Duval a laissé une théologie, un traité de Suprema Romani Pontificis in Ecclesiam Potcstate, et autres ouvrages. 11 mourut le 9 sept<'uil)re 1()38, âgé de soixante-quatorze ans.

MV. VI. — SKS KAI>IM)UTS AVKC M. lîOUUDOISI']. 22:1

» (lit-il, (jut' personne n'y pense. » Alors, en eflet, il n'y avait pas di^ séminaires pour former les jeunes clercs à la science et aux vertus ecclésiasti([ues ; on entrait dans le sacerdoce sans en avoir connu, médité, pratiqué les devoirs, et le clergé devait nécessairement se ressentir de ce défaut d'école préparatoire. C'est pourquoi le père Bourdoise, continuant à parler avec cette liberté qui ne craint que Dieu seul : « Je suis » surpris, dit-il, qu'un évèque à qui Dieu a donné de si grands » talents ne les emploie pas à former de bons prêtres, et se » livre presque uniquement à la conduite des personnes du » sexe. — Je conviens, répondit le saint évèque sans s'of- » fenser de cette hardiesse de langage, et je suis même très » persuadé qu'il n'est rien de plus nécessaire dans l'Église » (^ue de former de bons prêtres ; mais c'est là un ministère » trop haut pour ma faiblesse, et que je laisse à des mains » plus habiles : M. de Bérulle s'en occupe, et il a pour cela » plus de capacité et de loisir que moi, qui suis chargé d'un )) vaste diocèse. Je laisse aux orfèvres à manier l'or et l'ar- )) gent; les potiers doivent se contenter de manier l'argile. J'es- » time d'ailleurs d'une haute importance la sanctification des » personnes du sexe : solidement vertueuses, elles peuvent de » grandes choses dans l'Eglise, et y répandent le parfum de ') leur piété. En même temps que leur sexe faible mérite une » grande compassion, leur courage mérite un grand intérêt. » Elles suivaient Notre-Seigneur dans ses courses évangé- ■' liques ; elles l'accompagnaient jusqu'au pied de la croix, » tandis qu'il ne s'y trouvait qu'un seul apôtre *. »

' Telle est la réponse que M. de Belley met dans la bouche du saint évèque {Espint de saint François de Sales, p. X, sect. xiv) ; elle nous paraît beaucoup plus probable, plus conforme à l'esprit d'humilité et de • liarilé de saint François de Sales, que celle qui est rapportée dans la Vie du père Bourdoise. Celui-ci lui fait dire qu'après avoir travaillé pendant dix-sept ans à former seulement trois prêtres tels qu'il les souhaitait, il n'avait pu en former qu'un et demi, et qu'il n'avait pensé aux Filles de la Visitation qu'après avoir perdu tout espoir de succès auprès des ecclésiastiques. Cette réponse contient plusieurs faussetés: 1° saint

226 VIE DE SAliNT FRAiNÇOlS DE SALES.

Le père Bourdoise, touché de plus en plus de la haute vertu de rhomme de Dieu, l'engagea à venir à Saint-Nicolas du Ghardonnet, où se faisaient, chaque semaine, au clergé, des conférences sur les vertus et les obligations des ecclésiastiques ; et l'évéque, fidèle au rendez-vous, alla souvent voir le saint prêtre, visita séparément dans leurs chambres les membres de sa communauté, et assista à leurs conférences, où il prenait plaisir à entendre cet homme, plein de l'esprit sacerdotal, parler des devoirs ecclésiastiques. Souvent même il Finvitait à l'accompagner lorsqu'il allait prêcher, et témoignait en toute circonstance la vénération qu'il avait pour lui et pour sa communauté. Le cardinal de Retz s'étant plaint un jour dans sa présence que le père Bourdoise faisait beaucoup parler de lui par l'ardeur de son zèle, qui manquait quelquefois de prudence : « Groyez-moi, monseigneur, dit le saint » évêque, nous n'avons pas encore ouï dire que personne ait » été damné pour avoir poursuivi avec trop de zèle le réta- » blissement de la discipline ecclésiastique*. »

Mais, de tous les prêtres de Paris, saint Vincent de Paul fut celui avec lequel l'évéque de Genève se lia le plus étroitement. Ges deux grandes âmes, qui possédaient éminemment le don de discerner les esprits, se furent bientôt connues et comprises, et une tendre amitié les unit l'une à l'autre : Vincent de Paul proclamait que la douceur, la majesté, la mo-

François de Sales pensa aux Filles de la Visitation dès le commencement de son épiscopat; et Dieu lui révéla son institut dès l'année 1603, avant le Carême de Dijon; 2" il travailla toute sa vie à former uu bon clergé dans son diocèse, et il eut même le projet de former une congrégation d'ecclésiastiques, auquel il ne renonça que quand il vit naitre celle de M. de Bérulle, à qui même il désira s'associer*. 11 n'est donc pas vrai qu'il eût perdu tout espoir de former de bons prêtres, et qu'il n'eût pensé aux Filles de la Visitation qu'après dix-sept ans d'efforts inutiles pour le clergé. Cette réponse n'est donc qu'une de ces causticités mordantes si ordinaires au père Bourdoise, un de ces souvenirs infidèles que le rapporteur travestit selon ses propres impressions. ' Esprit de saint tyançois de Sales, IV*-' part., sect. i.

* Esprit de saint François de Sales, par M. de Belley. part. VU*, sect. xiv.

i.i V. VI. si:s UAPPO rs avkc saint Vincent dk paul. 227

(loi^tic, tout l'extérieur do l'(Wù(iu(; de (ienève lui retraçait, eoimne dans une vive image, Jésus-Ciirist conversant parmi les hommes * ; François de Sales, de son cùté, n'aj)[)elait Vincent de Paul ([ue le saint prêtre^ le plus digne qu'il eût connu; et il célébrait en toute circonstance sa religion, sa prudence, ses talents rares pour conduire les âmes à une haute et solide piété. Aussi, ayant établi à Paris une maison de la Visitation, il ne crut pouvoir confier en de meilleures mains qu'en celles de Vincent la direction de ses chères (illes ; preuve la plus incontestable de la haute estime qu'il en faisait : car il tenait comme autant de maximes qu'il faut choisir un directeur (Mitre dix mille, qu'il en est moins qu'on ne saurait dire qui soient capables de cet emploi, et que la direction d'une maison religieuse demande beaucoup de vertu jointe à beaucoup de science et d'expérience. Un pareil choix signifiait donc qu'il préférait Vincent de Paul à tant de pasteurs vigilants et sages, à tant de docteurs pleins de science, à tant de directeurs éclairés que renfermait alors la ville de Paris ; et la suite révéla la sagesse de cette appréciation.

François se trouva lui-même, vers ce temps-là, chargé de la direction d'une personne devenue depuis tristement célèbre, la mère Angélique Arnaud, abbesse de Port-Royal. Cette Religieuse, abbesse à quatorze ans, qui, à peine âgée (le dix-sept, avait déjà mis la réforme dans sa communauté déchue, surmontant pour cela avec une mâle vigueur les plus grandes difficultés, venait d'entreprendre à vingt-huit ans une autre réforme plus difficile encore, la réforme de l'abbaye de Maubuisson. Naturellement altière et entretenue dans la bonne opinion d'elle-même par la gloire précoce dont elle était entourée, craignant pourtant de se tromper en se conduisant elle-même, elle invita le saint évêque à visiter sa maison. Il se rendit à ses désirs. Dès la première entrevue, il s'empara de son âme, et, tout en applaudissant à ses projets,

1 Vio (in P. lioin'dnise.

il la gouverna avec une fermeté qu'elle n'avait jusque-là rencontrée en personne. La pensée du grand bien qui se rattachait à la culture d'une personne d'un si haut mérite le ramena souvent à Maubuisson ; et il y resta même une fois jusqu'à neuf jours de suite pour seconder de ses prédications et de ses conseils l'entreprise de la réforme. Ce furent, pour l'abbesse et la communauté, des jours de salut et de bonheur : elle ne pouvait se lasser d'admirer l'homme de Dieu ; et, dans le sentiment de sa vénération, elle recueillait respectueusement les restes de sa table pour en faire son propre repas, ne touchait qu'avec rehgion les plats, le couvert, le couteau dont il s'était servi, et même elle fit, à son départ, conserver comme des reliques le lit, les chaises, le linge et les tapis qui avaient été à son usagée Elle se plaça sous sa direction, et pensa même à quitter son titre d'abbesse pour se faire simple religieuse de la Visitation. Le saint évêque n'y voulut jamais consentir, lui disant qu'elle était plus propre à commander qu'à obéir, et qu'elle devait rester dans sa vocation ^ Ne pouvant suivre l'homme de Dieu, elle voulut au moins, par une correspondance assidue, demeurer sous sa direction tant qu'il vécut. Dans cette curieuse correspondance ^, on admire avec quel art le saint évêque analyse ce cœur extraordinaire, tourmenté du besoin de grandes choses, cette âme toujours « inquiète » de savoir si elle sera des âmes basses ou des hautes, » si vite émue d'indignation à la vue du mal, « si portée à la raillerie ou » à la colère, parmi 4es niaiseries, les enfances, les imperfec- » lions féminines de ses sœurs, » si avide de sacrifices, si impatiente d'imperfections; avec quelle douceur il calme en elle cette fièvre de pénitences corporelles, la retire peu à peu des aus-

1 Charl.-Aug., p. 522.

2 Histoire de Port-Royul, par Racine. — Recueil de la mère Angélique Arnaud, sur la vie de sa taule.

^ On conserve à Annecy plusieurs lettres inédites do saint François (le Sales à la mère Angélique, et il serait facile de retrouver les autres pièces de cette eorrespondiiuce.

|,IV. VI. SA VISIIK A l>()IM-IU)VAL. J^O

Irrites excessives et lui apprend à re[)orter ses soins sur la correction de ses défauts ; avec quel tact il lui fait sentir qu'elle doit marcher par la voie ordinaire, par une douce, paisible et forte humilité, pratiquée suavement et joyeusement; avec quel bon sens enfin, pour lui apprendre à mettre la tranquillité et la douceur dans son âme, il lui apprend à la mettre d'abord dans ses actes, « à faire toutes ses actions, [)ar » exemple, marcher, se lever, s'asseoir, se mettre au lit, man- » ger, faire tout cela doucement et bellement, et vous verrez, » ajoute-t-il, que dans trois ou quatre ans vous aurez rangé » tout à fait cette si subite soudaineté. »

Quelques mois d'une pareille direction opérèrent une salutaire révolution dans l'âme de la mère Angélique, lui ouvrirent des horizons qu'elle ne soupçonnait pas, et la préparèrent aux plus merveilleux progrès, qui malheureusement ne se réalisèrent point, parce qu'à la mort du saint prélat elle tomba entre les mains d'un guide bien différent, l'abbé de Saint-Cyran, lequel la conduisit dans les sentiers de l'erreur et du schisme.

Jalouse de faire [)artager son bonheur à sa sœur Agnès Arnaud, qui gouvernait Port-Royal pendant son absence, elle obtint du saint évéque la promesse qu'il irait visiter cette dernière abbaye. Il s'y rendit en effet et y prêcha ; mais au milieu du sermon les larmes le gagnèrent, et il fut obligé de s'arrêter pendant quelques instants. Après le sermon, l'abbesse lui ayant demandé la cause de ces larmes et de cette interruption : « C'est, répondit-il, que Dieu m'a fait connaître que votre » maison perdra la foi. Le seul moyen de la conserver, c'est » l'obéissance au Saint-Siège*. »

Tous ces travaux n'étaient encore qu'une partie des occupations de François pendant son séjour à Paris : ici il présidait des thèses de philosophie et de théologie, ou recevait les consultations, soit des théologiens qui venaient lui demander la solution de leurs difficultés, soit des évéques qui

1 Lt'ttrf (le la sœur Marie Duplessis, relifi[ieusc de la Visitation.

rccoutaient comme un docteur de l'Église et le respectaient comme leur père*. Là il animait à la perfection des communautés religieuses, soulageait les pauvres par des aumônes, les affligés par des consolations, terminait les procès dans les familles, assistait à toutes les assemblées qui avaient pour objet les intérêts de la religion ou la charité du prochain; et, comme pour se délasser de tant de travaux, il allait dans les hôpitaux exhorter les malades, confesser les mourants, ou dans les maisons particulières relever le courage de ceux qui souffraient. Ayant appris qu'un de ses prêtres qui se trouvait à Paris était attaqué d'une maladie contagieuse, il alla deux fois le visiter et envoya chaque jour demander de ses nouvelles jusqu'à son entier rétablissement^. Enfm, le 28 avril de cette année 1619, il consacra dans l'église de Saint-Germain des Prés l'autel de Saint-Symphorien ^.

Tant de fatigues amenèrent une grave maladie, et ce fut alors que parut magnifiquement la tendre vénération dont il était l'objet. Des cardinaux et des évéques, des princes et des courtisans, des personnages de toutes les classes, s'empressèrent de le visiter ; et de toutes parts lui arrivèrent des pré sents de ce qui pouvait être utile à son état maladif*. Il revint bientôt à la santé et reprit le travail avec une ardeur toute nouvelle, s'oubhant lui-même pour n'envisager que le bien qu'il pouvait faire. Souvent même il portait cet oubli de soi jusqu'à refuser les soulagements qui lui eussent allégé la fatigue ; et il plaisantait gracieusement ses compagnons de voyage, qui s'en plaignaient. Un jour qu'il était allé prêcher au monastère de la Visitation du faubourg Saint-Antoine, très éloigné de son hôtel, il trouva à la porte, quand il voulut s'en revenir, une élégante voiture qu'un riclie seigneur, qui avait assisté au sermon, mettait à sa disposition pour le reconduire

1 Charl.-Aug., p. 524.

2 De p. du prëtvc malade lui-inihac.

3 Histoire de Saint- Germain des Prés, p. 220 rt 284. * Charl.-Aug., p. 525.