I.IV. VI. — IM.ANS l)K COMPOSITION

loire de Jésus-Christ en quatre livres, dont le premier serait une traduction des quatre évangiles fondus et accordés ensemble selon l'ordre chronologique; le second serait la démonstration des principaux points de la croyance catholique, par les paroles mêmes de Notre-Seigncur rapportées dans rÉvangile ; le troisième traiterait des vertus chrétiennes et de la perfection évangélique, d'après les purs enseignements de Jésus-Christ; le quatrième, enfin, serait l'histoire de la primitive Éghse, de sa constitution et de sa sainteté, d'après les Actes des apôtres ; « et, s'il me restait du temps, ajoutait-il, » je ferais un travail analogue sur les Epîtres de saint Paul*. » Tout ceci terminé, il voulait faire un livre sur l'amour du prochain, comme il en avait fait un sur l'amour de Dieu, puis un traité des devoirs d'un curé, dans une suite de lettres pastorales. On lui objecta que c'était bien de l'ouvrage pour son âge déjà avancé, vu surtout le pressentiment qu'il avait de sa fin prochaine! «C'est vrai, répondit-il ; mais, pour occuper » l'activité de son esprit, il faut se proposer plus de travail » qu'on n'en saurait faire, comme si on avait longtemps à » vivre, et ne pas tenir à en faire plus que si on devait mourir » le lendemain ^. »

Au travail de la composition, le saint évêque se proposait d'ajouter l'éducation d'un de ses neveux qui se destinait à l'état ecclésiastique : c'était Charles-Auguste de Sales, fils de son frère bien-aimé Louis de Sales. Il l'avait béni autrefois dès le sein de sa mère, et avait prononcé sur lui des paroles de bon augure, selon le témoignage de Charles-Auguste lui-même. Plus tard, en voyant ses parents affligés de ce que, par l'imprudence de la nourrice, il était devenu boiteux, il leur avait dit, faisant allusion au patriarche Jacob, qui avait aussi cette difformité, que ce serait son bien-aimé Jacob, et que Dieu réservait à cet enfant, comme au saint patriarche, la bénédiction

1 Charl.-Aug., p. 556. — Dom Jean de Saint-François, p. IS-}. ' Année de la Visitation, IS juin.

du ciel et de la terre*. L'enfant, après la mort de sa mère, s'était fait enseigner l'alphabet par une servante ; et, à l'aide de ces notions premières, il s'était formé lui-même à la lecture en lisant sans relâche V Inti^oduction à la vie dévote^ qu'il apprit par cœur presque tout entière à force de la relire. A l'âge de huit ans, il vint en larmes trouver le saint prélat et lui dit : « Je suis tout honteux de n'être pas digne de vous, mon » cher oncle : car je ne sais rien du tout, et, si vous ne venez » à mon secours, je risque de demeurer ignorant toute ma vie, » puisque mon père est si occupé au dehors, qu'il n'a pas le » temps de penser à moi. » Heureux de trouver dans un âge si tendre un si grand désir de s'instruire, le digne oncle le plaça, de concert avec son père, chez d'excellents maîtres; et l'enfant fît de rapides progrès dans la science comme dans la piété. « Cet enfant est né pour de grandes choses, disait sou- » vent le saint évêque, témoin de ces progrès ; et c'est le bon » plaisir de Dieu que cette riche plante soit soigneusement » cultivée. Souvenez-vous, mon cher enfant, lui dit-il à lui- )) même, que Dieu vous a choisi pour être un vase de grâce, » et que, si vous êtes fidèle à suivre son attrait, il vous em- » ploiera beaucoup à son service.»

A l'âge de quatorze ans, le jeune Charles prononça devant une nombreuse assemblée une harangue qui lui valut, de la part de son vénérable oncle, plusieurs beaux présents accompagnés de cet éloge public : « Mon neveu a surpassé mon espé- » rance et devancé son âge. » A quinze ans, il composa un éloge de saint Paul qui engagea François à étudier plus particulièrement la vocation de ce neveu si heureusement né ; l'habile maître examina à fond le jeune élève et en conclut que, s'il répondait aux desseins du ciel sur lui. Dieu le bénirait dans l'état ecclésiastique : il lui conféra même la confirmation et la tonsure, et dit à Louis de Sales : « Si Dieu veut que cet enfant, » qui est votre fils par la nature et le mien par l'amour, vive

* (lenes.. xxvii. 2S,

I IV. VI. — PRESSENTIMENTS DE SA MOUT. ii:)

» longtemps, je désire verser dans sa tète tout ce qiu^ Dieu m'a » fait la grâce de mettre dans la mienne. » Il s'affermit encore dans ce dessein lorsque, voyant, quelque temps après, le jeune Charles jouer, au collège, dans une tragédie le rôle d'un courtisan converti qui déplore le temps perdu dans les vanités et les folies du siècle, il reconnut clairement que l'acteur parlait du fond de son âme, et qu'en détestant le monde il ne faisait qu'exprimer ses propres convictions. Aussi lui dit-il le soir, en le bénissant : « Vous avez bien parlé, ô mon fils! quand une » fois on a eu le bonheur de se donner à Dieu, ce serait une » action bien lâche et bien indigne d'un homme d'honneur » de quitter son service pour quoi que ce fût. »

Tel était le jeune homme que le saint évêque voulait prendre avec lui à l'ermitage de Saint-Germain ; et, en attendant, il le prit près de sa personne au commencement de 1622, pour le former à la science des saints. Le bonheur de ce disciple bien-aimé dura peu, puisque la mort vint sitôt après lui enlever son maître; mais il en profita néanmoins si bien, que dans la suite il convertit grand nombre d'hérétiques, devint évêque de Genève, et, de concert avec madame de Chantai, écrivit la vie de son saint oncle, la plus détaillée et la plus authentique que nous ayons.

François, après avoir, comme nous l'avons vu, donné des ordres pour sa retraite, prit le chemin du retour, et, traversant le lac d'Annecy, arriva au bourg de Dérée, où résidait la baronne de Chevron. Etant allé lui rendre visite, il lui dit tout à coup, après quelques paroles échangées sur la vanité du monde : « Madame, nous nous faisons vieux ; il est temps » de penser tout de bon à la vie future. — Il est vrai, mon- » seigneur, répondit la pieuse dame, que je suis vieille : âgée » de soixante-douze ans, je ne dois plus penser qu'à mourir ; » et ma mort sera sans inconvénient, car je suis très inutile » en ce monde; mais vous, monseigneur, vous êtes nécessaire » à l'Eglise, et Dieu vous conservera encore de longues années. » — Vous êtes dans l'erreur, madame, reprit le saint évêque. If. 18

» je partirai le premier, et vous me suivrez. » Ce qui, en effet, se réalisa comme il l'avait prédite

Arrivé à Annecy, il apprit qu'un boulanger de la ville, Bernard Paris, était à l'agonie : il partit aussitôt, alla le bénir en faisant sur lui le signe de la croix; et, le soir même, le malade fut complètement guéri ^. Pendant qu'il rendait la santé aux autres, il ne pensait pour lui qu'à se préparer à la mort, qu'il sentait proche; et, un jour, l'évéque de Ghalcédoine lui ayant demandé, en le voyant tout pensif, s'il était triste : « Non, répondit-il, je ne suis nullement triste, mais » je suis aux écoutes pour entendre quand l'heure du départ » sonnera... Il n'y a plus rien en ce monde capable de me ré- » jouir et me contenter. Je ne pense plus qu'au ciel et à l'éter- » nité bienheureuse qui nous attend. Plus j'avance en la vie » de cette mortalité, plus je la trouve misérable et m'étonne )) que les hommes s'attachent si fort aux choses de la terre. » Je vais faire la revue de ma conscience, écrivait-il peu au- » paravant à madame de ChantaP, pour un renouvellement » extraordinaire auquel Notre-Seigneur m'invite, afin qu'à » mesure que ces années périssables passent, je me prépare » aux éternelles. Je sens mon esprit tendant plus purement » que jamais à Dieu et à l'éternité. 0 Dieu ! que je serais heu- » reux si un jour, sortant de la sainte communion, je trou- » vais le cœur de mon Sauveur établi à la place de mon ché- » tif cœur ! »

Les souffrances avant-courrières de la mort l'avertissaient, en effet, tous les jours de son prochain départ de ce monde : ses jambes enflées, entamées même en plusieurs endroits et couvertes de plaies, ne le soutenaient qu'à grand'peine, et on ne pouvait se défendre d'un sentiment de compassion en le voyant marcher. 11 souffrait aussi de la poitrine : « Je sens » ici, disait-il en y mettant la main, quelque chose qui me

1 Charl.-Aug., p. 552.

* Dép. de Favre.

3 Lettre cdxcv.

LïV. Vl. — rjIAPITHK DKS IKIJIIJ.ANTS. 27:)

» dit «lue je n'ai [)lus lonj^temps à vivre*. » Et à ces deux iidinnités se joignaient de fréquentes et violentes douleurs de t«He, de reins et d'estomac. « Mais, disait-il, il faut que beau- » coup de maux viennent en avant i)our annoncer le dernier » {\ei< maux, qui est la mort : » Multa mala debcnt prœcu?'rere ut extremum malimi valeant nuntiare ^.

Néanmoins il ne ciiangea rien à ses habitudes et à ses travaux; il ne retranchait rien des fatigues de son ministère; et cet état de souffrance ne l'empêcha pas d'aller jusqu'à Thonon traiter une affaire importante. Quand on le pressait de se ménager : « Ne faudra-t-il [)as mourir bientôt? répondait-il; » quelques années de plus ou de moins, ce n'est rien. » Au milieu de ses douleurs, c'était toujours la même sérénité de visage, la même amabilité dans tous les rapports, la même rigueur pour son corps, jusque-là qu'il aima mieux endurer le froid, qui fut extrême au commencement de 1622, que de se laisser faire des habits neufs pour remplacer les vêtements de dessous, qui, étant tout usés, le garantissaient mal de l'àpreté de la saison '*. Ce dénûment lui plaisait comme un caractère de ressemblance avec Jésus-Christ pauvre, et comme un moyen de secourir un plus grand nombre de malheureux, lesquels étaient alors d'autant plus à plaindre, que la récolte précédente avait été très mauvaise et que la Savoie était couverte de troupes. C'était enfin dans ce saint évéque une disposition de plus en plus parfaite à se sacrifier tout entier pour son devoir; et, Grégoire XV lui ayant, quelques mois après, donné par un bref la mission de présider en son nom au chapitre des Feuillants, qui devait se tenir à Pignerol, il se disposa à partir aussitôt, n'estimant pas que le respect pour le saint-siège permît le moindre délai dans l'exécution de ses ordres. En vain ses parents et ses amis lui représentèrent que sa santé affaiblie ne lui permettait pas ce voyage, surtout par les

* Charl.-Aug., p. 5.j4.

2 Dom Jean de Saint-François, p. 455.

•^ Charl.-Aug., p. 55:].

chaleurs excessives qui régnaient alors (on était au 22 mai), il se contenta de leur répondre : « 11 faut obéir : Dieu ne m'a » pas trouvé digne de mourir pour la foi parmi les héré- » tiques, ni pour la charité parmi les pestiférés; ne serais-je » pas bienheureux si je mourais pour Tobéissance ? Je n'ai » plus que peu de temps à vivre, il faut me hâter de bien » faire; or je ne peux rien faire de mieux que d'obéir*. » 11 partit donc sans retard, et arriva promptement là où le devoir l'appelait.

L'affaire que la cour de Rome lui confiait était des plus délicates : les Feuillants ne pouvaient s'entendre sur l'élection d'un général, ainsi que sur plusieurs autres points, et il fallait les mettre tous d'accord. Pour cela il écouta avec douceur et patience tout ce qu'on avait à lui dire, et donna sur chaque chose des réponses si raisonnables et si solides, accompagnées de tant de bonté et de ménagements, que tous en étaient dans l'admiration^; il traitait chacun avec grand honneur et respect, se prêtait aux plus petits détails avec la même bienveillance qu'aux plus graves affaires, et réglait tout avec le même zèle, éclaircissant les sujets de contestation les plus embrouillés, trouvant des remèdes pour les maux les plus désespérés, apaisant toutes les plaintes et satisfaisant tous les esprits d'une manière si remarquable, que l'homme le plus éminent de cet institut ^ parlant de la manière dont il avait rempli sa mission en cette circonstance, disait hautement dans la suite « qu'il y avait fait admirer tout ensemble et un esprit » supérieur, habile à examiner les plus graves affaires, à les » peser mûrement, à les résoudre sagement, et une bonté » d'âme incomparable, et un savoir profond, et une abon- » dance rare de lumières surnaturelles. » Grâce à cette prudence consommée, à ce grand art de manier les esprits, il triompha de toutes les difficultés; les Feuillants lui obéirent

' Année de la Visitation, 22 mai.

2 Charl.-Aug., p. 'ô'oi.

^ Doin Jo.m do Saiiit-Franoois. liv. VI.

MV. VI. — CHAPITRK DKS FKUlLLAiNTS. 277

comme à un envoyé de Dieu; il remit, h; spirituel elle fernporel dans Tordre le plus parfait et lit élire pour supérieur général dom Jean de Saint-François, l'homme le plus propre à celte position délicate; de sorte qu'il put écrire à Rome, en rendant compte de sa mission* : « Un grand nombre de » points relatifs au bien de la congrégation, et proposés de )) toutes parts, ont été réglés comme il convenait; et les » nominations du général, des provinciaux, des abbés et des » prieurs se sont faites avec tant de concorde, de paix et de » douceur, qu'il ne se peut rien de plus aimable. On peut » vraiment appliquer à ce chapitre les mots du Psalmiste : » Qu'il est bon, qu'il est doux que ceux qui sont frères » vivent ensemble bien unis ! Celui qui a été fait général par » l'unanimité de tous les suffrages a éminemment sur tous » ses confrères la palme de la science, de la prudence et de )) l'esprit; c'est un homme d'une très grande piété, qui non » seulement a illustré et défendu l'Eglise par de très beaux » écrits, mais est encore prêt à le faire quand son loisir le lui » permettra. »

Ces heureux résultats avaient coûté cher à l'évêque de Genève : arrivé au chapitre avec de graves infirmités, il s'était rendu plus malade encore par la grande application que demandaient et la tenue des assemblées et les entretiens particuliers avec les Religieux : à ce point, qu'un jour, après avoir longtemps souffert, sans se plaindre, de violentes douleurs pendant la tenue du chapitre, il fut contraint par l'excès du mal de lever la séance et de se retirer. Malgré cela, les jours de dimanches et de fêtes, où il n'y avait pas d'assemblée, au lieu de prendre un repos qui lui eût été si nécessaire, il employait tout son temps aux exercices de la charité pastorale ; il prêchait, il confirmait, il confessait tous ceux qui se présentaient; il conféra même la tonsure et les ordres mineurs; et, comme le concours des peuples qui voulaient être bénis par

' Lettres dciVC, dcvc, dcvic, dcviic, dcviuc, dcix^

278 VIK DE SAhM FRANÇOIS DE SALES.

lui était prodigieux et les chaleurs excessives, iilui arriva un jour de tomber en défaillance au milieu de l'église. On craignit quelques instants pour sa vie ; mais, lorsqu'il eut recouvré ses sens, il dit aux Religieux qui l'avaient emporté loin de la foule : « C'est bien mal à moi d'être un membre délicat sous » un chef couronné d'épines ; » et il voulut retourner à ses fonctions, qu'il continua jusqu'au soir*.

Le saint évoque, ayant terminé les affaires qui avaient nécessité son voyage de Pignerol, vint à Turin, où l'appelaient tous les vœux de la cour. La princesse de Piémont lui avait fait préparer un logement magnifique, et voulait le traiter en tout comme son grand aumônier; mais il la supplia de lui épargner ces honneurs et de trouver bon qu'il demeurât au couvent des pères Feuillants, qu'on appelait le monastère de la Consolante, Ceux-ci , à leur grand regret, n'ayant à lui donner qu'une petite cellule de huit à neuf pieds carrés, exposée à toute l'ardeur du soleil du midi, qui en rendait alors le séjour extrêmement pénible, le supplièrent d'accepter les beaux logements qu'on lui offrait de toutes parts : « Laissez-moi, leur répondit-il, » la consolation de vivre quelques jours avec vous comme votre » frère, puisque je le suis en vérité ^ » C'est qu'en effet, avant de quitter le chapitre de Pignerol, il avait demandé et obtenu d'être affilié à l'ordre, s'estimant heureux d'être par là le fils de saint Bernard et le frère de tous les Feuillants. « Youlez-vous » par vos civilités, ajouta-t-il, me chasser de chez vous et de » la maison de notre père saint Bernard? Je suis ici aux pieds » de la mère de toutes les consolations ; où pourrais-je être

» mieux

Le saint évêque se fixa donc chez les Feuillants, et là il eut le plaisir d'y vivre en pauvre ; car ces Religieux n'avaient pas seulement de linge à lui donner. Heureusement qu'on se dis-

' Année de la Visitation, 17 juin. — Dom Jean de Saint-François, liv. VI. — Charl.-Aug., p. 5o5.

2 Dom Jean de Saint-François, p. 394.

3 Année de la Visitation, 19 et 20 juin.