CHAPITRE

LA SAINTE-MAISON ET LE JUBILE DE THONON. — MORT DE M^^" DE CRAMER. — RÈGLEMENT DE VIE ÉPISCOPALE ET SACRE DE FRANÇOIS DE SALES.

Pendant le séjour de François, de Sales à Paris, deux événements mémorables s'étaient accomplis à Thonon, savoir Térection de la Sainte-Maison et la célébration du Jubilé.

Dès le commencement de son apostolat, François de Sales, nous l'avons vu, conjurait Son Altesse d établir à Thonon un collège de Jésuites, ainsi qu'une station de prédicateurs, et de créer une maison de refuge oii des ressources seraient assurées aux néophytes pauvres. Le nombre des convertis augmentant, les projets du saint, ceux du Père Chérubin surtout, grandirent aussi. Les habitants des bailliages que la nécessité de vendre ou d'acheter les objets nécessaires à la vie amenait fréquemment à Genève ou à Lausanne, y rencontraient mille occasions de séduction.

Un danger plus grand encore attendait ceux qui, attirés par les ressources qu'offrent les grands centres de population, allaient y apprendre les arts mécaniques, s'y placer en qualité de domestiques, ou étudier les sciences et les belles-lettres. Enfin, il était une tentation plus séduisante encore : c'est qu'on assurait, dans ces deux villes, des biens, une épouse et d'autres avantages temporels à quiconque y allait abjurer la religion catholique, comme,

au contraire, on confisquait les propriétés de quiconque embrassait la foi romaine. De là il arrivait que plusieurs, pressés par le besoin, se retiraient dans ces villes et achetaient au prix de leur âme les commodités de la vie, disposés, du reste, à rentrer dans rÉgiîse si on leur offrait des moyens de subsistance.

Pour porter remède à des maux si pressants, François de Sales et le Père Chérubin conçurent le projet de fonder à Thonon un établissement qui serait tout à la fois comme une sorte d'Université où Ton enseignerait toutes les sciences, tous les métiers, et comme un refuge où quiconque voudrait, soit se convertir à la religion catholique, soit vivre selon ses maximes, s'il était déjà converti, pourrait avoir une position honorable, les uns en enseignant, s'ils en étaient capables, les autres en exerçant ou apprenant un métier selon leur condition. Le profit serait partagé entre les travailleurs et la maison, et ce qu'bn retirerait de là servirait à acheter des marchandises ainsi que les différentes choses nécessaires à la vie, qu'on vendrait ensuite à un prix très modéré, afin que les habitants de ces contrées, trouvant à Thonon tout ce dont ils auraient besoin, cessassent de fréquenter Genève ou Lausanne.*

Ce plan avait été accueilli avec applaudissement par l'évêque et toutes les personnes auxquelles il avait été communiqué, ainsi que par le due de Savoie, qui dans son grand désir de le voir mettre à exécution, envoya le Père Chérubin à Rome solliciter l'approbation du saint-siège : enfin le cardinal Anne d'Escars de Givry, chargé par le Pape d'examiner le projet, en ayant fait un rapport très favorable. Clément VIII, par sa bulle du 13 septembre 1599, érigea rétablissement projeté, qui prit depuis le nom de Sainte-Maison. Aux termes de cette bulle, la maison devait être gouvernée par un préfet et sept prêtres séculiers qui suivraient autant que possible les règles de la congrégation de l'Oratoire de Rome : elle devait jouir de tous les droits et privilèges des universités publiques, surtout de celles de Bologne et de Pérouse : trois prieurés

conventuels devaient lui être annexés dès qu'ils viendraient à vaquer ' : enfin elle serait sous la protection immédiate du saint-siège et d'un cardinal, et tous ceux qui y demeureraient pourraient gagner une indulgence plénière à toutes les fêtes de la sainte Vierge, en remplissant les conditions accoutumées. Le Pape en nomma le même jour, pour premier protecteur, le cardinal Baronius et pour préfet François de Sales, lui accordant plein pouvoir de faire, conjointement avec ses prêtres, sauf avis préalable du cardinal, tous les statuts utiles au bon gouvernement de la maison, de les interpréter, de les corriger, de les remplacer par de nouveaux, toutes les fois qu'il en serait besoin, et imposant à tous les membres de la communauté l'obligation de s'y soumettre.

A la réception de cette bulle, tous les gens de bien éprouvèrent une grande consolation : un établissement si important excita tout leur intérêt, plusieurs personnes pieuses lui firent des dons considérables ; un gentilhomme nouvellement converli donna jusqu'à huit mille écus -, et le duc de Savoie y ajouta des offrandes dignes de sa royale munificence. Il ne restait plus qu'à organiser la Sainte- Maison par de bonnes règles, chose tout autrement essentielle que les ressources financières. François;- chargé de ce travail, commença par étudier attentivement les règles de l'Oratoire, puis il prit conseil de l'évêque de Genève, de l'archevêque de Vienne, de plusieurs théologiens et des hommes qu'il estimait les plus consommés en sagesse et en expérience. Enfin, après avoir surtout consulté Dieu dans la méditation, il donna ces règles. Il divise l'établissement en quatre sections principales : la première se compose du préfet et de sept prêtres séculiers qui lui sont adjoints; ceux-ci doivent faire les fonctions pastorales dans Thonon, avoir pour église paroissiale l'église de Saint-Hippolyte, qui prit plus tard le titre de Notre-Dame

1 . Ceux de Conlamine-sur-Arve, de Saint- Jeoire près Chambéry et de Nantua.

2. C'est-à-dire vingt-neuf mille quatre cent quarante francs de notre monnaie.

de Compassion, et pour annexe l'église de Saint- Augustin, qui devint l'église du collège quand il y en eut un d'établi : ils doivent, en outre, avoir le soin et la conduite de sept enfants de chœur nourris et élevés dans la maison, qui formeront comme le séminaire en germe.

La seconde section se compose des prédicateurs chargés d'aller annoncer la parole de Dieu dans toutes les paroisses environnantes, d'être pour tout le diocèse des prêtres auxiliaires prêts à se porter partout où leur ministère pourrait être utile; et cette fonction fut confiée aux pères capucins, qui furent pour cela unis et incorporés à la Sainte-Maison.

La troisième section embrasse les maîtres chargés de l'instruction publique et de la direction du collège. Ce furent des jésuites, tant que vécut Clément Vlll, lequel de ses propres deniers fournit ce qui était nécesssaire à leur entretien, au défaut de la maison qui ne put payer les cinq cents écus d'or que ses constitutions assignaient pour appointements; après eux vinrent des régents laïques qui s'acquittèrent mal de leur mission, puis les pères barnabites, sous la direction desquels le collège devint florissant et mérita la haute protection du duc de Savoie.

Enfin la quatrième section se compose des nouveaux convertis ou de ceux qui voulaient se convertir : là on les instruisait de la religion, et on apprenait aux plus pauvres d'entre eux quelque art ou métier, afin de les mettre en état de gagner leur vie.

Après bien des délais, l'évêque de Genève, assisté du président du Sénat et du P. Chérubin qui revenait d'Italie pour cette solennité, procéda à l'érection canonique de la Sainte-Maison et lui unit, avec l'église paroissiale dont il consacra le maître-autel sous le vocable de N.-D. des Sept-Douleurs, celle de Saint-Augustin, qui fut l'église du collège (25 mai 1602).

Le même jour, M^ de Granier ouvrit le saint Jubilé. A cette époque, les grâces du Jubilé étaient réservées à la Ville Éternelle. Mais à la prière de la jeune princesse Mar-

guérite de Savoie, Clément YIII voulut bien étendre à la Sainte-Maison le Jubilé de 1600.

^ Le succès de ce Jubilé tint du prodige. « Pendant deux « mois, on n'entendit presque autre chose dans la ville « que le chant des peuples accourus par milliers, auquel « se mêlait le bruit des clochettes. » On y compta 106 processions dont quelques-unes de la Bresse, du Lyonnais, de la Maurienne, et près de 160.000 communions. Plus de 300 hérétiques rentrèrent dans le giron de l'Église, parmi lesquels un ministre luthérien et quelques religieux apostats que la curiosité ou la grâce avait attirés à ces fêtes.

Un deuil, hélas! devait succéder à ces joies. Le pieux évêque de Genève, qui avait, malgré son âge et sa faiblesse, présidé à toutes ces solennités, fut victime de son zèle. Se sentant mortellement atteint le jour même de l'Assomption, il se fit transporter dans le château de son neveu de Ghissé, à Polinge^ ; et là, le 17 septembre, il rendit sa belle âme à Dieu.

François de Sales revenait de Paris et se trouvait à Lyon, quand il apprit cette mort. Tremblant à la pensée -du fardeau qui tombait sur ses épaules, il s'en alla à Annonay prendre conseil de Pierre de Villars, lequel, après vingf-quatre ans de travaux apostoliques, moitié <ians Tévêché de Mirepoix, moitié dans l'archevêché de Vienne, avait cédé en 1599 ce dernier siège à Jérôme de Villars, son frère, et vivait retiré dans cette petite ville, partageant son temps entre la prière, l'étude et un ministère de dévouement à la conversion des hérétiques. G'était une bonne fortune pour un nouvel évêque que les avis d'un si digne prélat, versé dans la science de la théologie, dans la connaissance des voies spirituelles, ^t plus encore dans la pratique de tous les devoirs épiscopaux : car, pendant tout le temps qu'il avait été en charge, il avait prêclié assidûment, catéchisé les enfants et les ignorants, pris des pauvres un soin maternel, tenujui-

1. Le cliàleau de Polinge, encore debout, est situé entre Mornex et -Reii^nier.