CHAPITRE III
« VOUS loue en enfer, que du moins je mette à profit, u pour vous aimer, tous les moments de ma courte exis- « tence ici-bas. »
Au milieu de ces dures angoisses, il desséchait à vue d'œil, la pâleur couvrait ses joues, son teint se fanait. Bientôt la jaunisse envahit tout son corps et lui causa des douleurs aiguës; il ne pouvait presque ni manger, ni boire ; ni dormir ; et à peine pouvait-il marcher ou se tenir sur ses pieds chancelants. Cependant il ne relâchait rien de ses prières et exercices ordinaires; au contraire, il redoublait ses instances auprès de Dieu et de la sainte Vierge, demandant à Fun et à l'autre de conserver en son pauvre cœur l'espérance dans les divines miséricordes.
Des dispositions si saintes ne pouvaient manquer de toucher le cœur de Dieu; aussi l'heure de la délivrance ne se fît pas longtemps attendre. Revenant un jour du collège dans un grand abattement, le saint jeune homme entre dans l'église de Saint-Étienne-des-Grès, et va prier à cette chapelle de ia sainte Vierge où il avait formé, quelque temps auparavant, la ferme résolution de garder kl chasteté perpétuelle* Il trouve, écrite sur une tablette à l'usage des fidèles, une prière en l'honneur de la mère de Dieu; il la saisit avec confiance, la, récite avec beaucoup de larmes, disant plus encore du cœur que des lèvres : « Souvenez-vous, ô vierge Marie ! ma tendre mère, « que jamais il n'est arrivé à aucun de ceux qui ont eu « recours à votre protection et imploré votre assistance, « d'être rejeté. Animé de cette confiance, ô Vierge mère « des vierges ! je cours à vous, je me jette à vos pieds, « gémissant sous le poids de mes péchés. 0 mère du « Verbe ! ne méprisez pas mes prières, mais rendez-vous « propice à mes besoins et exaucez-moi. » Puis, s'adressant à Dieu, il lui demande par l'intercession de Marie que son esprit et son corps soient rendus à leur premier état, fait vœu de chasteté perpétuelle et promet de réciter chaque jour, en mémoire de ce vœu, le chapelet de six dizaines. A peine a-t-il dit ces mots, qu'il sent un mouvement dans tout son corps, comme si une croûte de lèpre-
s'en détachait; son âme rassurée rentre, après six semaines de souffrances inouïes, dans une paix profonde, sa santé se raffermit promptement et il bénit le Seigneur, convaincu que ce Dieu, la bonté même, n'a permis une si rude épreuve que pour son plus grand bien.
On ne saurait en effet dire tous les trésors de grâces et de lumières que le saint jeune homme recueillit de cette tentation. Ce fut là qu'il s'éleva au plus haut degré de la charité par tant d'actes du pur amour de Dieu si dégagés de tout intérêt propre. Ce fut là que son cœur, mis à l'école de l'épreuve, puisa cette profonde commisération pour les âmes fatiguées de peines intérieures, et que son esprit instruit par l'expérience devint si habile à diriger les autres dans les assauts que nous avons à soutenir contre l'ennemi du salut. Ce fut là enfin qu'il estima devoir s'écarter des opinions les plus rigides de la théologie sur la prédestination et la grâce actuelle pour embrasser, avec les Jésuites, un sentiment plus capable de consoler les âmes.
