CHAPITRE VIII

gère. Ses parents voulurent s'y opposer : les uns, faisant valoir des raisons de conscience, soutenaient qu'elle était obligée, comme mère, de ne pas abandonner ses enfants et le soin de leurs affaires; les autres, plus violents, prenant le langage de la colère, prétendaient que c'était un déshonneur pour sa famille de voir une personne de son rang cachée^ disaient-ils, sous deux aunes d'étamine^ et qu'on devait mettre son voile en mille pièces. Elle laissa dire, et, après quatre mois de séjour en Bourgogne, elle repartit pour la Savoie. S'étant arrêtée, la première journée de son voyage, dans une chapelle qui se trouvait sur la route, pour y assister au saint sacrifice, elle y fut favorisée d'une extase où, voyant le plaisir que Dieu prend dans une âme parfaitement pure, elle eut l'inspiration de s'engager par vœu à faire toujours ce qui lui semblerait le plus parfait. Arrivée à Annecy (24 décembre), elle conféra de ce vœu avec le saint évêque, et, sur son avis favorable, elle le prononça avec une ferveur qui ne peut être comprise que par une âme aussi sainte que la sienne (27 décembre).

M""® de Chantai, dès son arrivée, songea à s'employer à la visite des pauvres et des malades : ce qui était un desbujts primitifs de son Institut. Le premier jour de l'an 1612, elle commença cette visite accompagnée de la sœur Favre; et Annecy étonné vit cette dame de si haut rang^ pénétrer dans tous les réduits de la misère , marcher dans les rues avec toute la sévérité de la modestie religieuse, sans parler à personne et sans s'arrêter ailleurs que là où la charité l'appelait, porter de ses propres mains aux malades tout ce dont ils avaient besoin, vivres, remèdes, linges et couvertures ; faire leurs lits, changer leurs linges, panser leurs plaies les plus dégoûtantes. Elle en trouvait couverts de vermine, affligés d'ulcères, couchés dans l'ordure ou étendus par terre , et elle les nettoyait sans donner le moindre indice de répugnance, elle leur portait elle-même la paille pour reposer leurs membres souffrants, rétablissait la propreté là où il n'y avait que misère et puanteur; et lorsque le malade désirait les sacre-

ments, elle allait avertir le prêtre et décorait la maison pour y recevoir avec décence la sainte Eucharistie. Ces beaux exemples de charité touchèrent les pauvres, leur firent aimer la religion et les gagnèrent à sa pratique : « Ces pauvres gens, raconte Madame de Chantai elle-même, « se fondaient d'amour et de reconnaissance, et nous ra- « vissaient par les vertus qu'ils pratiquaient dans leur « misère, surtout par leur patience et leur résignation au V bon plaisir de Dieu, soit pour souffrir, soit pour mourir : « on n'entendait que paroles de bénédiction de ces pau- « vres, chères et bénites âmes. » Le peuple, voyant que les nouvelles religieuses avaient choisi la sainte Vierge pour patronne et orné leur autel de son image, les avait d'abord appelées sœurs de Sainte-Marie; mais, quand il les vit si dévouées à la visite des pauvres et des malades, il ne les nomma plus que les sœurs de la Visitation, nom qu'elles ont toujours gardé depuis, quoique ne remplissant plus le même ministère. Plus émerveillée que personne de rhéroique charité de sa digne supérieure, la religieuse qui raccompagnait se permit un jour de lui en demander l'explication, et elle en reçut cette belle réponse : « Je vous assure, ma chère fille, qu'il ne m'est « jamais venu dans l'esprit que je servisse des créatures. <( J'ai toujours été persuadée qu'en la personne de ces « pauvres malades j'essuyais les plaies de Jésus-Christ « meurtri pour nos péchés et couvert de plus d'ulcères « que s'il eût été atteint d'une lèpre universelle. »

La congrégation était à peine établie que la mère de Chantai fut atteinte dune fièvre continue qui mit ses jours en danger (juillet 1610). Au mois de février 1612, les accès redoublèrent si fort qu'on craignit de la perdre. Le saint Évêque appelle aussitôt en consultation les médecins les plus célèbres : mais, loin de guérir ou de soulager le mal, les remèdes prescrits par les docteurs ne servirent qu'à l'augmenter. « Je ne vois, dit l'un d'eux, « qu'une seule cause du mal : madame est malade de « l'amour de Dieu, et je ne sais point guérir ces maux- « là. » C'était là, en effet, le caractère saillant de son