CHAPITRE PREMIER

beautés de la religion catholique, elle se décida généreusement à se convertir. Le saint Prélat entendit sa confession, et choisit, pour la réconcilier à TÉglise et l'admettre à la sainte table, l'oratoire même de la Visitation. « Comme « j'espère, écrivit-il à M^"^ de Chantai, que les anges et surit tout la reine des anges regarderont le spectacle de la der- « nière action de la réduction de cette âme, je désire qu'elle '« se fasse autour de votre chère petite troupe, afin que « nous soyons tous regardés avec une joie extraordinaire- « par ces esprits célestes, et que nous fassions avec eux « le festin d'allégresse' sur cette enfant prodigue revenue « à la maison de son père. »

L'abjuration d'une personne de ce mérite rendit furieux les hérétiques de Genève. Ils poursuivirent de leurs insultes et accablèrent d'injures M"'*^ de Saint-Cergues, qui non seulement n'en demeura pas moins fidèle à la foi qu'elle avait embrassée, mais encore mit plus d'énergie à la défendre qu'elle n'en avait mis à soutenir la doctrine de Calvin.

Durant le mois de mai, François passa une quinzaine de jours au pays de Gex, en compagnie du duc deBellegarde. Après avoir réconcilié les églises de Divonne et de Chalex, il y rétablit l'exercice du culte catholique, et convertit un capitaine huguenot.

Apprenant à son retour que ce voyage à Gex Ta fait accuser auprès de Charles-Emmanuel d'ourdir quelque complot contre la Savoie, il écrivit à Son Altesse pour se justifier de cette calomnie; ce dernier ne lui en refusa pas moins la permission d'aller prêcher le Carême suivant à Paris. Le bon prélat ne s'en dévoua que mieux au gouvernement de son diocèse. C'est ainsi qu'il employa les mois de septembre et d'octobre à parcourir la province du Chablais et les bailliages de Ternier-Gaillard, prêchant, conférant la tonsure, réconciliant des églises ou consacrant des autels.

Peu après son retour dans sa ville épiscopale, François éprouva deux grandes joies. La première lui fut procurée par la conversion d'un seigneur lorrain, le baron de Mon-

thelon. Ce personnage ayant eu l'occasion de lire un exemplaire de la seconde édition de Vlatiioduction à la vie dévote^ qui venait de paraître, fut si profondément louché de cette lecture, que, dans le transport de son admiration, il se mit aussitôt en route pour Annecy, voulant à tout prix voir Fauteur d'un livre si incomparable et conférer avec lui sur la religion. Arrivé à Annecy, il se présenta à rÉvêque, qui le reçut avec sa grâce ordinaire et lui donna tout le temps qu'il voulut. L'importunité du seigneur lorrain fut grande; mais le résultat fut consolant. Après six semaines de conférence, ce seigneur abjura l'hérésie et fit profession de la foi catholique.

L'autre joie lui fut causée par la nouvelle de l'établissement de la Congrégation de I'Oratoire. Dès avant son épiscopat, son zèle pour le bien de l'Église lui avait inspiré ua projet semblable ; il avait compris combien serait utile une société de pieux et savants ecclésiastiques, qui offriraient au clergé séculier un modèle de perfection sacerdotale, et • seraient comme un séminaire de pasteurs exemplaires. Lors de son voyage à Paris, en 1602, il en avait conféré avec M. de Bérulle, qui lui avait offert de le placer luimême à la tête de l'œuvre; et sa modestie avait décliné une charge dont il croyait M. de Bérulle plus digne et plus capable que personne au monde. Depuis lors, cette idée était demeurée à l'état de projet : dans le vif désir qu'il avait de la voir réalisée, l'homme de Dieu avait demandé au saint-^siège la permission de quitter au moins pour un temps son diocèse, afin d'aider à commencer un si grand bien; et le saint-siège, qui sentait la nécessité de la présence d'un tel Évêque dans un diocèse comme celui de Genève, n'ayant pas voulu y consentir, il ne put y contribuer que par ses vœux et ses prières : le ciel les entendit ; et, le 11 novembre de cette année 1611, M. de Bérulle commença cette célèbre congrégation qui a rendu de si grands services à l'Église. Le saint Évêque en bénit Dieu, auteur de tout bien, et écrivit à cette occasion à la bienheureuse Marie de Flncarnation : « J'eusse désiré, plus « qu'il ne se peut dire, d'être utile à la sainte congrégation