CHAPITRE IX

« bonne volonté de servir Dieu ; mais vous pouvez contri- « buer par vos prières à ce que je sois un saint. »

Dans tous ces rapports avec les grands, François n'oubliait point les pauvres. Après qu'il avait donné à ceux-ci tout ce qu'il avait, il demandait pour eux aux seigneurs et aux dames de la cour ; personne ne lui refusait — la vénération qu'inspirait sa sainteté ne le permettait pas — et il allait ensuite porter aux pauvres les secours qu'il n'avait pu leur donner d'abord. Il allait également annoncer la parole de Dieu partout où on l'invitait; il prêcha le 4 décembre, second dimanche de l'Avent, chez les Jésuites; le 40 et le 21 dans l'église de la Visitation ; et la veille de Noël chez les Récollets, pour la plantation d'une croix. Dans cette dernière cérémonie, où il porta la parole sur l'invitation de Marie de Médicis, il souffrit beaucoup du froid et se sentit incommodé. Hélas! il n'avait plus que trois jours à vivre; et ces trois jours furent employés à des travaux continuels capables de fatiguer la santé la plus robuste. A minuit, il célébra la messe à la Visitation, donna la communion à toutes les religieuses, et prêcha sur la naissance du Sauveur avec une ferveur séraphique; après quoi, il alla confesser le prince et la princesse de Piémont, leur dit, comme leur aumônier, la messe au point du jour chez les dominicains, et leur distribua la communion. Revenant de là en toute hâte à la Visitation, il trouva l'aumônier qui allait monter à l'autel. Celui-ci voulut se déshabiller pour lui céder la place ; il ne le voulut point permettre, conformément à son principe de ne jamais déranger le prochain et de ne pas se procurer ses aises aux dépens d'autrui. Il dit gracieusement qu'il lui était avantageux d'avoir quelque temps pour se recueillir ; et il entendit à genoux, dans un coin de l'église, les trois messes de l'aumônier, de sorte qu'il ne commença la sienne que vers midi. Après le dîner, où il mangea très peu, il présida la cérémonie de prise d'habit de deux filles de la Visitation et prêcha sur les paroles de l'épître du jour : Abnegantes impietatem et sœcularia desideriay sobriè et juste et pie vivamus in hoc sœculo. « Renonçons à

« l'impiété et aux désirs du siècle pour vivre sobrement, « justement et saintementsur la terre... » Après quelques moments de repos, il tit une conférence à ses chères filles, donna audience à de nombreux visiteurs, alla ensuite dire adieu à la reine mère, Marie de Médicis, qui partait le lendemain, et ne put, malgré ses excessives fatigues, quitter la cour que bien avant dans la nuit.

Le lendemain, fête de saint Etienne, après avoir dit la messe et donné la communion à ses religieuses, il alla dîner chez un de ses amis, Nicolas Ménard, grand vicaire du diocèse et chanoine de Saint-Nizier, traita avec lui plusieurs affaires particulières, et vint à cinq heures du soir faire à ses chères filles son dernier entretien, qui dura environ deux heures. « Bonsoir, mes chères filles, « leur dit-il, je viens icy pour vous dire le dernier adieu « et m'entretenir un peu avec vous. Il faut s'en aller; je « viens pour la consolation que j'ay receue jusques à pré- « sent avec vous... » Il leur parla ensuite de l'amour divin, leur donna des avis sur la confession et la communion, sur la différence entre le péché véniel, qui ne peut procéder que de la volonté, et l'imperfection qui vient de la fragilité et de la surprise, entre la vertu et le sentiment de la vertu; et comme il continuait son discours, sans penser à finir, ses domestiques vinrent le chercher avec des flambeaux allumés, l'avertissant qu'il était tard. « Je « passerais volontiers toute la nuit ici sans y penser, dit- « il; mais voilà que l'obéissance m'appelle; il faut se re- « tirer. — Auparavant, reprit la supérieure, dites-nous ce « que vous désirez qui nous demeure plus profondément « gravé dans l'esprit. — Ma chère fille, dit-il, ne désirez « rien, ne refusez rien : ce mot dit tout. Voyez le petit Jésus « en la crèche : il reçoit la pauvreté, la nudité, la compa- « gnie des animaux, le froid, les injures du temps et tout « ce que son Père éternel permet luy arriver. Il n'est pas « escrit qu'il ait jamais eslendu ses mains pour demander « les mamelles de sa Mère, il laissait tout cela en son soin « et prévoyance. 11 ne refusait pas non plus tous les petits « soulagements qu'elle lui donnait; il recevait les services