CHAPITRE VI

peine à en croire ses yeux : François continue à lui présenter toutes les imputations calomnieuses qu'accumulait Mornay contre la doctrine catholique sur le sacrifice de la messe : le gentilhomme ne peut dire autre chose, sinon qu'il demandera aux ministres de Genève comment ils justifient le livre de Mornay. Il le fit en efTet, et, voyant qu'ils ne répondaient rien de raisonnable, il se décida à se séparer de leur parti. François, ravi de sa détermination, l'instruisit avec grand soin de toute la doctrine catholique ; et, cette instruction finie. Bouvier fit son abjuration entre les mains de Tévèque de Genève, lorsqu'il vint à Thonon pour les Quarante Heures, dont nous parlerons bientôt.

Tandis qu'il ramenait ainsi tous les jours au bercail quelque brebis égarée, le prévôt reçut un messager de M™« de Boisy qui l'informait qu'elle venait d'arriver au château de Brens avec quatre de ses enfants, qu'elle le priait de venir l'y trouver, que toute la famille avait un grand plaisir de le voir, et qu'elle, en particulier, avait besoin de prendre ses avis sur plusieurs affaires importantes. Malgré sa tendre affection pour les siens, et bien que la distance à franchir fût très courte, le saint apôtre ne crut pas devoir déférer à cette demande, jugeant son absence préjudiciable en ce moment à la mission. Il se borna donc à envoyer à sa mère le fidèle Rolland: « Et voici, « lui dit-il, la réponse que je vous charge de lui porter : « vous lui direz que je regarde l'invitation qu'elle me « fait comme une tentation que me suscite par elle, « sans qu'elle s'en doute, l'ennemi du salut. 11 y a ici « tant d'enfants de Dieu qui sont mes frères et mes sœurs « par sa grâce et qui ont besoin de moi, que je ne pour- « rais sans infidélité quitter leur service pour me pro- « curer à moi et à ma famille une petite jouissance na- « turelle. » La commission fut exactement remplie, et

« — Justement vous l'appelez pape, reprit Sully, car il fera du Perron « cardinal ». Et, en effet, peu après, le sourerain pontife donna la pourpre à du Perron.

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M""® de Boisy, avec ses enfants, fut obligée de s'en retourner sans ravoir vu.

Au cours de tous ces événements, l'époque fixée pour les Quarante Heures (25 juillet) approchait. M^"- de Granier comprenant qu'elles ne se pouvaient célébrer sans l'assentiment et l'appui de S. A., manda le père Chérubin à Chambéry, pour négocier cette affaire. Le prince, non seulement approuva ce dessein, mais, estimant utile de déployer dans cette circonstance un appareil propre à donner une grande idée de la religion catholique, il s'engagea à payer toutes les dépenses, donna au gouverneur de la province et aux principaux officiers l'ordre de fournir, chacun dans son ressort, tout ce qui serait nécessaire, envoya de très riches tapisseries de drap d'or et d'argent avec d'habiles décorateurs, et promit d'assister lui-même à cette auguste cérémonie, dès qu'il serait revenu d'un voyage qu'il avait à faire dans la Bresse. D'un autre côté, le Souverain Pontife sur la demande de Tévêque de Genève, accorda une indulgence plénière pour tous ceux qui viendraient prendre part à la solennité, et envoya une somme considérable d'argent pour contribuer aux frais de la fête.

L'évêque de Genève publia cette indulgence dans tout son diocèse; les évêques de Sion et de Lausanne firent de même dans lé leur, de sorte que tout semblait promettre le plus magnifique concours. Pour mettre comme le dernier sceau à l'intérêt de la cérémonie, le père Chérubin invita les ministres de Genève et de Berne à venir conférer publiquement sur la religion : les syndics de Genève joignirent leurs instances aux sollicitations des catholiques, pressant les plus habiles d'aller soutenir la lutte commencée par le professeur Lignarius, et faisant ressortir la déconsidération générale qui rejaillirait de leur refus sur la Réforme tout entière : tout fut inutile, ils redoutaient non plus seulement le père Chérubin, mais encore et surtout le prévôt, qui se trouvait alors à Thonoa; et ils n'osèrent pas se mesurer contre deux si puissants adversaires.

Au moment où le père Chérubin revenait à Thonon, François de Sales partait pour Chambéry. S. A. Charles- Emmanuel et l'ambassadeur du roi de France ayant décidé de jurer solennellement dans cette ville la paix conclue à Vervins, les évèques de Genève, de Belley et de Maurienne y furent convoqués, et M»"" de Granier voulut s'y rendre accompagné du prévôt. La cérémonie se fit, le dimanche 2 août, dans l'église de Saint -François. Le lendemain, S. A. eut avec le prévôt quelques instants d'entretien, fixa les Quarante Heures au 15 du mois, leur promit d'y aller et de s'y montrer favorable aux nouveaux convertis, spécialement aux pauvres.

En quittant S. A., François se rendit à Annecy, puis à Sales, d'où il écrivit au procureur fiscal du Chablais de préparer un appartement pour l'évêque. Quatre ou cinq jours plus tard, il prit lui-même la route de Thonon. A peine arrivé, il apprend que la cérémonie est renvoyée au 23 août et que don Juan de Mendoça, commandant des troupes espagnoles au service de Savoie, doit passer dans cette ville avec ses troupes. Il envoie aussitôt à ce dernier un messager, avec une lettre, pour le supplier « de prendre un autre chemin pour son voyage et de laisser celui-ci libre au Sauveur ».

Si le zélé missionnaire s'efforçait ainsi d'écarter les obstacles qui auraient pu empêcher le succès des Quarante Heures, Dieu, de son côté, voulut, en glorifiant son serviteur fidèle, disposer les esprits à l'écouter et à profiter de la grâce. Parmi les hérétiques que poursuivait avec un zèle si persévérant le saint apôtre, se trouvait une femme calviniste qui demeurait à Thonon même, dans le faubourg Saint-Bon. Depuis longtemps cette âme obstinée résistait aux arguments les plus évidents, comme aux instances les plus touchantes; et, quoiqu'elle eût la plus grande estime pour François, qu'elle écoutât ses discours avec plaisir et trouvât ses preuves sans réplique, elle répétait toujours qu'elle ne quitterait jamais la religion protestante, parce qu'elle y était née. Sur ces entrefaites, elle mit au monde un fils, différa plusieurs jours de le faire

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baptiser, et, pendant ce délai, Tenfant mourut subitement. Affligée au deià de ce qu'on peut dire, inconsolable d a- Toir laissé mourir son enfant sans baptême et de lui avoir ainsi fermé la porte du ciel, cette mère éplorée s'en va demander une place au cimetière pour ce cadavre chéri, lorsque sur son chemin se rencontre le saint apôtre ; elle court aussitôt se jeter à ses pieds, les baigne de ses larmes : « Rendez-moi mon enfant, s'écria-t-elle, mon « cher père, rendez-moi mon enfant, au moins assez de u temps pour qu'il puisse recevoir le baptême, et je me « ferai catholique. » François, vivement ému à ce spectacle, ne peut répondre une seule parole; il tombe à genoux et conjure le Dieu des miséricordes d'avoir pitié de la mère et de l'enfant. Sa prière fut exaucée. En rentrant chez elle, la mère trouve vivant l'enfant dont elle pleurait la perte. Elle le prend dans ses bras, et court le porter à l'église en remplissant la ville de ses transports de joie. L'enfant vécut encore deux jours pendant lesquels tous ceux qui le voulurent voir, purent s'assurer du miracle; la mère et toute la famille se firent catholiques; plusieurs hérétiques, invités publiquement par le père Chérubin à constater la vérité du prodige, l'examinèrent avec la plus sévère critique, et, après en avoir reconnu l'authenticité, abjurèrent l'hérésie ^

Rien n'était plus propre à disposer les esprits aux prières des Quarante Heures dont on venait de terminer les principaux préparatifs. On désirait les commencer au plus tôt; le jour de l'ouverture avait déjà été annoncé, puis remis à quelques jours plus tard, puis retardé encore; et des processions même, qui, venant de villes éloignées, étaient déjà en marche pour s'y rendre, avaient été contremandées. Le duc de Savoie, qui voulait y assister, n'arrivait point, non plus que le cardinal Alexandre de Médicis, légat du pape en France, qui devait, en retournant en Italie, passer par Thonon, et qu'on tenait à faire

1. Dép. du seigneur de Charmoisy, de François Favre et dune foule d'autres témoins oculaires.

jouir du spectacle de la cérémonie. De délai en délai, l'ouverture fut renvoyée au dimanche 20 septembre, et elle paraissait être fixée définitivement pour ce jour-là, lorsque, vers le 18 septembre, le duc de Savoie donna avis qu'il ne pourrait se trouvera Thonon avanl le commencement d'octobre et demanda le renvoi des Quarante Heures jusqu'à cette époque. L'évêque en informa aussitôt les missionnaires ; et ceux-ci, pensant qu'un nouveau délai refroidirait la dévotion des peuples, furent d'avis de célébrer les Quarante Heures à l'époque annoncée et d'en célébrer de nouvelles à l'arrivée du cardinal et du duc. Cette mesure, il est vrai, offrait un grave inconvénient; on n'avait pas le temps d'en informer le prince, de s'assurer s'il l'agréerait, et quelques-uns trouvaient imprudent de contrevenir à ses ordres sans l'avoir prévenu. L'évêque trancha la difficulté; se flattant que le prince ne désapprouverait pas une mesure motivée sur la raison du plus grand bien, il décida que les Quarante Heures auraient lieu au jour fixé, et se rendit aussitôt à Thonon.

Son premier soin fut de trouver un local convenable pour les prédications des Quarante Heures. L'église Saint- Hippolyte était évidemment insuffisante \ et, d'un autre côté, l'église de Saint-Augustin, occupée jusqu'alors par les protestants, était d'une dimension vaste, peu en rapport avec leur nombre qui décroissait de jour en jour : l'évêque crut donc devoir prendre possession de cette église, la réconcilia avec toute la pompe possible, et y fit rapporter la pierre du grand autel, que les Bernois avaient transportée dans la maison de ville lorsqu'ils établirent le calvinisme à Thonon. Le 19 septembre, samedi des Quatre-Temps, il y conféra la Confirmation et les Ordres, deux sacrements qu'on n'avait pas administrés dans cette ville depuis soixante-trois ans ; il y consacra plu-

1. L'église Saint-Hippolyle était plus étroite qu'elle ne l'est aujourd'hui : elle a été en effet agrandie par la démolition des cloisons des chapelles et par la construction d'un arrière-chœur. Quant à l'église Saint-Augustin, elle a été malheureusement démolie en 1909 pour faire place à un Hôtel des Postes.

sieurs autels, bénit les ornements sacerdotaux avec un certain nombre de croix destinées à être placées sur les avenues des grands chemins dans tout le Chablais, et ordonna que chaque procession qui viendrait aux Quarante Heures emporterait une de ces croix pour la planter au lieu qui lui serait désigné. Puis, pensant que l'église même la plus vaste serait encore trop petite pour le grand nombre d'adorateurs qui devaient se trouver à la solennité, il prescrivit d'élever sur la place contiguë à l'église un magnifique oratoire pour y exposer le saint Sacrement. Enfin, comme l'expérience faite à Annemasse avait démontré que les représentations saintes, appropriées au goût de l'époque, étaient de nature à attirer un plus grand nombre d'étrangers, à délasser et à nourrir la piété, le père Chérubin fit dresser près de l'oratoire un théâtre simple et modeste.

Pendant tous ces préparatifs, on vit arriver à Thonon dès ce jour-là même, veille de l'ouverture des Quarante Heures, un nombre prodigieux d'étrangers qui accouraient à la solennité, non seulement des provinces voisines, telles que la Savoie, la Bourgogne, la Suisse, le Valais, la cité d'Aoste et la Bresse, mais encore d'autres pays éloignés. Ce fut au milieu de ce concours de peuples que, le matin du 20 septembre, s'ouvrirent les Quarante Heures, d'abord par la messe pontificale que célébra l'évêque de Genève dans l'église de Saint-Augustin, puis par la procession générale où il porta le saint Sacrement en triomphe dans les principales rues de la ville. A la suite de cette cérémonie commencèrent les processions des paroisses du Chablais; et, pendant tout le temps que durèrent les prières des Quarante Heures, il y eut continuellement, à chaque heure du jour et -de la nuit, une procession nouvelle en adoration devant le saint Sacrement, après y avoir été préparée par une instruction touchante et chaleureuse de François ou des pères Chérubin, Galésius ou Saunier, qui tous quatre se remplaçaient alternativement dans la chaire. On ne saurait dire tout le fruit que produisirent ces saints exercices : des populations

entières, parmi lesquelles nous devons citer les habitants de Saint-Cerguesqui portaient à leur tête l'ancienne croix dont ils se servaient avant TinVasion du calvinisme, abjurèrent l'erreur; les catholiques ranimèrent leur foi, et toutes ces belles cérémonies furent comme l'annonce du retour prochain de tout le pays à l'Église romaine.

On termina les Quarante Heures, comme on les avait €ommencées, par une procession solennelle dans laquelle on reporta le saint Sacrement à l'église de Saint-Augustin. Au retour de cette procession, François, sans songer à se reposer de tant de fatigues, employa la journée entière à préparer quarante personnes qui, après avoir été longtemps obstinées dans l'erreur, venaient de se décider à l'abjurer, et avaient besoin encore d'éclaircissements pour dissiper leurs doutes, d'explications pour mieux connaître la religion, d'exhortations pour entrer dans les sentiments de foi et de piété dont doit être accompagné le retour au bercail : puis il les présenta le soir à l'évêque, qui reçut leur abjuration, leur donna Fabsolution de l'hérésie et les confirma.

Le digne prélat, malgré les fatigues de la journée, écrivit encore au duc de Savoie pour l'informer des raisons qu'il avait eues de faire la cérémonie des Quarante Heures, ainsi que des grands fruits qui en étaient résultés, et l'assurer que ce n'était qu'une préparation à ce qu'on voulait faire quand il viendrait lui-même à Thonon. Le curé d'Annemasse, chargé de porter cette lettre avec deux autres que lui confièrent François et le père Chérubin, se rendit promptement auprès du prince, qui était alors à Chambéry, lui raconta en détail ce qui s'était passé, et il ajouta que, dans la disposition favorable où se trouvaient les esprits, il y avait tout lieu d'espérer qu'une nouvelle solennité des Quarante Heures achèverait la conversion de la province entière s'il venait y assister, et qu'il favorisât de tout son pouvoir la religion catholique, sans se laisser arrêter par les raisons politiques que pourrait lui alléguer son conseil. « Dieu ^< soit béni et loué à jamais pour tout le bien que sa bonté

« a fait et veut faire encore dans mes États ! » répondît le prince en levant les yeux au ciel. Puis, mettant la main sur la croix qti'il portait comme grand-maître de Tordre de l'Annonciade : « Je ne veux rien épargner, pas même «mon sang, ajouta-t-il, pour Texaltation de la sainte « Église et pour la conversion de mes sujets : je veux « et j'entends que la religion catholique, apostolique et « romaine soit seule en exercice public dans mes États, (( sans m'embarrasser de ce qu'on pourra dire. Je vais en A<. Bresse; à mon retour, j'écrirai à l'évèque à Thonon, et « je lui ferai savoir quand il faudra commencer les priè- « res des Quarante Heures. » Le pieux prince fit ensuite une ordonnance par laquelle il chargeait François de Sales d'une distribution d'aumônes à Ripailles et à Filly. Il savait que cette mission réjouirait la charité du saint apôtre envers les pauvres, lui serait une occasion de les évangéliser, lui donnerait sur les esprits un ascendant précieux au bien de la religion ; et en remettant au curé d'Annemasse cette ordonnance, accompagnée d'une courte réponse pour le père Chérubin : « Recommandez-moi,. (.♦ lui dit-il, aux prières de M. de Genève et de ses dignes « coopérateurs, je ne tarderai pas à les voir. » Il ne fut en effet que peu de temps dans son voyage de Bresse : car, ayant trouvé le légat du Saint-Siège au village de Ghana sur les bords du Rhône, il revint avec lui à Chambéry pour ordonner la réception m.agnifique qu'il voulait qu'on lui fît à Thonon, et de là il manda à Tévêque de Genève qu'il y arriverait le lundi 28 septembre, que le cardinal, qui marchait à petites journées, y arriverait le 30, et qu'il faudrait commencer les prières des Quarante Heures, le jeudi 1" octobre.

L'annonce de la prochaine arrivée du prince excitait dans la ville des sentiments bien divers. Pendant que les catholiques, au comble de la joie, se préparaient à le recevoir avec la plus grande pompe, les bourgeois calvinistes étaient dans la consternation. On disait en effet que S. A. se proposait d'informer juridiquement contre ceux des hérétiques de cette ville qui, en 1591, avaient