CHAPITRE VI

ouvert leurs portes aux Bernois et aux Genevois. Les embarras de la guerre l'avaient forcé de laisser jusqu'alors cet attentat impuni; mais, la paix lui ayant rendu la liberté d'action, il était résolu à sévir d'une manière exemplaire contre les auteurs ou les complices d'une révolte si audacieuse. A cette nouvelle, une consternation générale s'empara des esprits, le consistoire s'assembla en grande hâte, et n'imagina d'autre moyen de salut que l'intervention de l'évêque de Genève, qui seul pouvait avoir assez d'ascendant sur le prince pour apaiser son courroux. On se rendit donc aussitôt chez l'évêque, et M. de Vallon, à la tête du consistoire, portant la parole, lui exposa l'extrémité oii étaient réduits ses coreligionnaires. Le bon prélat l'écoute avec bienveillance ; il mêle ses larmes à celles qu'il voit couler, répond avec une bonté touchante que de grand cœur il consent à intercéder pour eux, qu'il y mettra tout l'intérêt du père le plus tendre pour des enfants chéris; et, sans perdre un instant, laissant même inachevé le repas qu'il venait de commencer, il part avec eux pour aller remplir cette mission de noble charité. Spectacle aussi nouveau qu'attendrissant ! l'évêque, accompagné de l'abbé de Chissé, son grand-vicaire, et de François de Sales, marchait à la tête de tous les protestants du consistoire qui le suivaient comme leur capitaine, leur sauveur et leur père ; et un grand nombre de gentilshommes et de bourgeois de Thonon formaient le reste du cortège.

On s'avance ainsi jusque assez loin hors de la ville; enfin on rencontre le duc qui, dès qu'il aperçoit l'évêque, descend de cheval et lui tend la main avec une remarquable bienveillance. Le prélat aussitôt tombe à ses genoux, demandant avec larmes grâce pour les coupables, et protestant qu'il ne se relèvera point qu'il ne l'ait obtenue. Tout le consistoire également prosterné attendait avec anxiété son arrêt. A ce spectacle, le prince, qui était venu fort en colère et bien décidé à sévir contre les principaux auteurs de la révolte, se trouve aussi déconcerté que surpris; son indignation ne peut tenir contre une scène si attendrissante;

i7G MISSION DU CHABLAIS.

il relève le prélat avec beaucoup de bonté, et lui dii qu'en sa considération aucune suite ne sera donnée à Taffaire et qu'il pardonne à tous les coupables. A ce trait de clémence, Tévêque répondit par un discours où, après avoir, dans Tépanchement de sa reconnaissance, loué magnifiquement le prince de son amour pour ses sujets, il le priait de continuer à en faire ressentir à tout le Chablais les effets heureux : « Je vous le promets, répli- « qua le prince attendri; je ferai tout le bien que vous « me proposerez; je le ferai par amour pour mes sujets « que je porte tous dans mon cœur et par égard pour « les recommandations d'un prélat qui a toute mon- « estime et toute mon affection. » La belle conduite de Tévêque en cette circonstance, couronnée par un succès si consolant, lui gagna tous les cœurs : les hérétiques les plus obstinés en furent touchés, et leur âme s'ouvrit a des pensées de retour.

Le lendemain de cette scène glorieuse pour la religion, François voulut préparer le sermon d'ouverture des Quarante Heures qu'il devait donner deux jours après. Mais Dieu, qui se plaît à humilier les siens pour les sanctifier, permit qu'il éprouvât une impuissance complète de composer quoi que ce soit. « Jamais, dit-il au chanoine « Louis, mon esprit ne s'était trouvé ni si distrait, ni si « stérile; je n'en puis rien tirer. Toutefois je n'en ai « aucune inquiétude, parce que Dieu agira et parlera en « moi, si sa providence veut que je dise quelque chose « d'utile à sa gloire et au bien des âmes; ou sa bonté me « fera aimer mon abjection et mon humiliation, si c'est « son bon plaisir que je demeure court : je m'offre éga- « lement à lui pour l'un et pour l'autre. « Cependant, comme il savait que la parole sainte doit être traitée avec respect, et que celui-là tente Dieu qui ne la prépare pas autant qu'il le peut, il se renferma dans la retraite pour méditer de son mieux le sujet qu'il avait à traiter, et n'en sortit que le lendemain 30 septembre, pour aller avec tout le clergé sous la conduite des évéques de Genève et de Saint-Paul-Trois-Châteaux, à quatre kilomètres de