RETOUR DANS LA PRESQU'ILE EN DEÇA DU GANGE

(Janvier lois — Mai 1549.)

François de Xavier devait éprouver, dans sa vie apostolique, tous les genres de souffrances, de privations et de dangers. Dieu voulait satisfaire pleinement l'ardent désir qu'il lui avait mis au cœur de souffrir beaucoup, de souffrir toujours pour sou amour et pour sa gloire. Luimême va nous raconter, dans un fragment d'une de ses lettres à ses Frères de Rome, sa périlleuse traversée de Malacca à la côte de Malabar.

Cochin, 20 janvier 1548.

« ... Mon retour de Malacca aux Indes a été accompagné des plus grands périls. Pendant trois jours et trois nuits notre vaisseau a été ballotté par la lempête la plus violente et la plus opiniàire. Je ne me rappelle pas en avoir jamais vu d'aussi affreuse. La plupart des passagers, saisis d'épouvante devant la mort qui se présentait à chaque instant sous les formes les plus horribles, juraient de ne se plus exposer aux caprices du perfide élément, s ils échappaient au danger présent. Les marchands se virent réduits à jeter leurs richesses à la mer. Au milieu de cet effroyable vacarme j'étais en prière, implorant devant Dieu l'intercession

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de l'Eglise militante, de tous les religieux et amis de notre Compagnie et de tous les chrétiens; j'invoquais l'amour de Jésus-Christ pour l'Eglise; j'implorais les mérites de tous les bienheureux, et nounnoment du Père Pierre Letèvre * et des autres saints de noire Compagnie, pour apaiser le courroux du Père cé!este. Puis, pour obtenir de force, pour ainsi dire, le pardon de mes innombrables péchés, je m'adressais à la très sainte Mère de Dieu, qui obtient de son divin Fils tout ce qu'elle demande, et, mettant toute mon espérance dans les mérites infmis de Jésus-Christ, notre Rédempteur, notre Sauveur, je jouissais, ainsi appuyé durant cette épouvantable tourmente, d'une paix dont je ne jouis certes pas maintenant que le péril est passé. Je suis vraiment tout confus, lorsque je pense que moi, le plus vil des hommes, j'ai été inondé de délices telles, que je répandais des larmes de bonheur, tandis que le danger que nous courrions taisait jeter aux uns des cris de douleur, et pousser aux autres des rugissements de désespoir. Je demandais à Nutre-Seigneur de ne me pas délivrer de ce danger, s'il ne m'en réservait de semblables, ou même de plus grands encore, s'il est possible, dans la voie où je me sais engagé pour la gloire de son saint nomil

« Dieu m'a fait connaître que je dois aux prières et aux saints sacriiices de nos Pères combattant encore sur la terre ou triomphants déjà dans le ciel, d^avoir été délivré de plusieurs dangers qui menaçaient mon corps. Je vous le dis pour rendre à Dieu et à vous, mes Frères bien-aimés, le tribut d'action de grâces que J3 vous dois, et pour vous supplier d'unir les vôtres aux miennes, car je ne me dissimule pas mon insuffisance!

ff Lorsque ma pensée se porte vers vous, vers ma Compagnie qui est ma mère, je ne tarirais plus! Mais le dé-

i. Pierre Lefèvre était mort à Rome, le l^r août 1546. C'est la première fois que eous trouvons soa uom dans les lettres de Xavier; tel était l'e^^prit d'abuégaLiou de notre saint, qu'il ne doanait pas même un témoignage de souvenir particulier à ceux de ses frères qu'il avait le plus aimés.

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part des vaisseaux me presse et me force à clore ma lettre; je la terminerai par cette protestation :

« Si jamais je t'oublie, ô Compagnie de Jésus, ô ma mère! que j'oublie ma main droite et qite j'en perde r usage! »

Le danger qui valut à notre grand apôtre de si sensibles consolations, s'était présenté dans le détroit de G îylan ; le Capitaine n'cîn avait jamais vu d'aussi désespéré. Xavier, comme il le faisait toujours à l'approche de la tempête, avait entendu les confessions et préparé l'équipage à la mort ; puis, il s'était retiré dans une chambre, seul avecDieu, et il y jouissait de toutes les consolations célestes, lorsque Francisco Pereira^ voyant le péril augmenter, vient le trouver pour recueillir encore une de ses saintes paroles et recevoir sa dernière bénédiction. Il voit le saint Père à genoux, le regard attaché sur son crucifix, et si loin de ce monde, qu'il semble ne rien voir, ne rien entendre, et ne pas se douter que le navire porte, dans le moment, sur un banc de sable, et que sa perle est inévitable aussi bien que celle de l'équipage. Pereira n'ose lui rien dire et se retire respectueusement. Un instant après, Xavier sorti de sa contemplation, vient demander au pilote la corde et le plomb du sondage; il fait descendre le plomb jusqu'au fond, en disant :

« Grand Dieu! Père, Fils et Saint-Esprit, ayez pitié de nousl »

Au moment même le vaisseau s'arrête, la mer se calme, on est remis au large, et on gagne heureusement le port de Gochin. Peu après son arrivée en cette ville, le grand Xavier reçoit la visite de plusieurs capitaines qui, prêts à faire voile pour Lisbonne, viennent mettre leurs navires à sa disposition; il en profite pour écrire au roi de Portugal ainsi qu'à ses frères d'Europe.

Le grand apôtre des Indes, nous l'avons dit, ne connaissait plus le repos. Après avoir écrit toutes ces lettres, il s'embarqua pour Gomorin, afin de visiter de nouveau ses chers Palawars^ ses premiers enfants en Jésus-Christ, qu'il aimait avec une tendresse de Père.

« Une voile 1 «ne voile 1 » s'écriaient en battant des mains plusieurs Indiens placés en observation depuis l'aurore sur la falaise la plus avancée des côtes du Comorin.

— Une voile! une voile! répétaient les milliers de voix sur toute l'étendue de la plage; c'est lui! c'est le grand Père! Sanctissima Trinitas! Le grand Père arrive! — Comme il sera content de nous entendre chanter la doctrine chrétienne pour le recevoir! — et de voir que nous n'avons rien oubl.é! — Et comme il embrassera Francisco t

Bientôt la joie des bons Palawars éclata plus vive encore. Ce navire, qui n'était d'abord qu'un point noir à l'horizon, se dessinait nettement, et, poussé par le vent le pins favorable, il avançait avec rapidité. Toute la population des côtes s^était portée à l'arrivée du grand Père; les maisons, les villages, les champs, les travaux, tout était abandonné; chrétie'.is et païens voulaient voir le grand Père bien-aimé dont ils étaient privés depuis deux ans. Les Pères Criminale, Henriquez et Gypriano, avaient continué parmi eux les travaux du grand apôtre, et ils avaient gagné les cœurs et la confiance des Palawars; mais rien n'était pour ces bons Ind-ens le grand Père tant aimé.

Enfin le vaisseau qui porte le saint vénéré a jeté l'ancre; Xavier parait, un immense cri de joie sort de ces milliers de poitrines et arrive jusqu'à son cœur. Il fait des signes d'alFeciion à cette masse de peuple qui ouvre le rivage; il lui témoigne aussi sa joie de revoir son cher troupeau et dès qu'il pose le pied sur la plaî^e, les cris de bonheur font place aux chants de la doctrine chrétienne, auxquels notre aimable saint mêle sa touchante voix. C'était prouver le plaisir que lui faisait l'accueil de ses premiers enfants en Jésus-Christ. Ils le comprirent ainsi et accompagnèrent leur Père chéri jusqu'au premier village sans discontinuer les chants. Xavier s'arrêta à l'entrée du village pour parler à cette immense foule; il témoigna sa joie de revoir ses