IV INTRODUCTION

d’un siècle sont presque impossibles à saisir, à embrasser, à ranimer. On croit les peindre: on les défigure.

La difficulté s'accroît encore souvent, et c’est ici le cas, de l’absence de documents précis, quand le fil de la chronologie et des faits, perdu ou brisé, ne se retrouve que par l'effort quelquefois infructueux des comparaisons et des inductions ; quand la légende se mêle aux faits véridiques, quand il faut faire jaillir la lumière des textes vagues, énigmatiques, impénétrables f.

L'auteur me paraît ressembler, en son rude labeur, à ces hommes qui ont trouvé quelque merveilleuse statue dans les ruines d’une cité ensevelie. Il leur faut, avant tout, la dégager des matières étrangères

1 Aucun Père de l'Église n’a subi plus d’altérations, de remaniements, de pertes dans ses écrits que saint Hilaire. Faut-il attribuer ces regrettables lacunes à la tiédeur filiale des Poitevins®? Nous préférons les imputer aux malheurs, invasions, guerres, révolutions, par lesquels la ville du saint docteur a passé. Cependant on ne cite pas un seul bon ma-

nuscrit de ses œuvres copié en Poitou, — V. dom Chamard, loc: cl, ch. virt, p. 166.

INTRODUCTION v

qui la recouvrent : terre, sable, pierres, débris des mêmes temps, vieilleries inutiles.

Cest une pénible besogne.

Mais la belle figure qui leur sourit à moitié, sortie du sol, les ranime et les encourage.

Encore un effort.

Bientôt le marbre est découvert, tous les bras se tendent, et voilà le dieu debout, La pioche l’a bien un peu égratigné, le temps l’a bien un peu rongé de ci, de là. Ce sont misères insignifiantes. L’ensemble vous ravit encore, et, dans une admiration que vous ne pouvez contenir, vous dites encore:

Que c’est beau!

Il faut avoir beaucoup de présomption, n'est-ce pas? pour se livrer à de pareilles œuvres. Nous l’avouons ; mais nous avons une triple excuse, c’est que nous avons commencé la nôtre en pleine jeunesse, à un âge auquel l’audace est familière et qui

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