LIVRE IV

vengeance impuissante , ils n'en frappaient que plus fort. Un instant après , ses compagnons , qui étaient restés en arrière, le trouvèrent étendu sur le sol, tout ensanglanté, à moitié mort. Ils le replacèrent avec peine sur sa monture, et, maudissant le théâtre de cet affreux accident, s'éloignèrent avec lui. Pendant ce temps, les soldats, revenus à leurs mules , cherchaient à les faire repartir ; mais en vain faisaient-ils résonner le fouet gaulois , en vain dépouillaientils pour les frapper tous les arbres voisins : les malheureux animaux semblaient atteints d'une paralysie complète. Ne sachant quelle puissance les condamne à l'immobilité , les conducteurs s'informent; ils découvrent que l'homme si maltraité par eux est le premier magistrat de la cité, le grand évêque en personne. Aussitôt ils courent après lui, se précipitent à ses genoux, implorent leur pardon. Le saint, qui savait déjà ce qui se passait et qui en avait prévenu ses moines, le leur accorde avec bonté, et chacun se remet alors en marche. Ce trait nous est encore rapporté par un témoin oculaire. La tradition ajoute qu'il eut lieu sur la route d'Amboise, qui longe la Loire, et, en effet, Sulpice et Paulin le placent sur une de ces levées ( agger publions ) que les Romains avaient déjà fait construire en plusieurs endroits au bord du fleuve : le pontife allait donc visiter la paroisse qu'il avait établie dans cette localité1.

Le biographe mentionne en passant plusieurs autres tournées pastorales entreprises par saint Martin 2. Il nous apprend, à propos de l'une d'elles, que l'évêque logeait dans la sacristie des églises placées sur son itinéraire (c'est-à-dire encore dans un des deux secretaria voisins de l'abside), et que le clergé lui préparait là une installation convenant à ses goûts comme à sa profession monastique. Ainsi, même loin de chez lui, il ne fréquentait pas le monde, et jugeait plus utile de se tenir jour et nuit auprès de Dieu que d'accepter les politesses ou les réceptions de ses administrés. Cette habitude l'exposa , une fois , à un péril encore plus grand. On lui avait fait dans une de ces chambres impro-

1 Sulp., Dial. II, 3. Cf. Paulin de Périgueux, liv. IV. = 2 Dial. II, 9; Ep. I, 3.

L'ÉVÊQUE

visées un feu assez vif (car il voyageait hiver comme été), et on lui avait dressé un lit rempli d'une quantité de paille. A peine y fut-il, que la mollesse de cette couche lui fit horreur : lui qui avait l'habitude de dormir sur la terre nue, recouverte seulement de son cilice, pouvait-il endurer un luxe pareil? Aussi vivement que s'il eût reçu un outrage.

Saint Martin et le pauvre de Tours.

Miniature du Livre d'heures de M. de Paulmy (Bibl. de l'Arsenal, à Paris, lus. 266 .

il rejeta la paille, dont une partie alla tomber sur le brasier et mit le feu au plancher tandis qu'il dormait. Réveillé en sursaut par la flamme et la fumée, il perdit d'abord un peu la tête, courut à la porte, qui ne voulut pas s'ouvrir, et s'escrima un bon moment contre la serrure. Pendant ce temps, l'incendie se propageait; en un clin d'oeil son vêtemont fut atteint et consumé. Alors seulement il comprit qu'il ne devait pas chercher son salut dans la fuite, mais dans la prière. Il se mit à genoux, invoqua le Seigneur du fond de son âme ; aussitôt les flammes s'écartèrent de lui