LIVRE I

teurs des bois sacrés. Mais les moines faisaient une œuvre deux fois utile : du même coup, ils ouvraient à l'agriculture de vastes espaces, et ils chassaient de ses retranchements suprêmes une superstition qui, au lieu de consoler le peuple, semait chez lui de vaines terreurs. Arboribus suis horror inest, disait Lucain1. Les arbres, comme toutes les divinités païennes, n'étaient pas aimés de leurs adorateurs : ils étaient redoutés. Les forêts étaient peuplées par l'imagination de nos pères d'êtres nuisibles, de fées, de nains malfaisants, comme elles étaient remplies par les Grecs ou les Romains de satyres et de dryades qu'on fuyait avec un égal empressement. Les hommages qu'on leur rendait n'avaient qu'un but : celui de conjurer leur influence funeste2. Il était réservé à la vraie religion de présenter la Divinité comme un être essentiellement bon, et de faire naître dans le cœur de l'homme ce sentiment profond, inconnu à tout le paganisme, l'amour de Dieu.

Le culte entier des Gaulois était fait, du reste, pour entretenir la crainte. Comme prêtres, comme juges, comme médecins, c'est-à-dire magiciens, les druides exerçaient sur les populations l'empire d'une triple frayeur. Et rien n'était plus motivé que ce sentiment, car ils tenaient dans leurs mains la vie de la plupart de leurs adeptes. Les sacrifices humains étaient la base du culte- et la cérémonie principale. Écoutons, sur ce point, les témoignages formels des auteurs anciens : la chose en vaut la peine , puisque les celtomanes ont voulu nier cette atroce coutume, ou du moins en atténuer assez considérablement la portée.

« Les Gaulois, dit César, immolent des hommes en guise de victimes ou font vœu d'en immoler. Les druides sont les ministres de ces sacrifices... Ils pensent que les holocaustes les plus agréables aux dieux sont ceux des individus qui ont commis des vols ou d'autres méfaits; mais, quand ce genre

1 Phars., liv. III. = 2 « Cette religion, qui ne développait les âmes ni du côté de l'intelligence ni du côté des arts, dit M. Bulliot, les comprimait sous l'étreinte de la terreur; elle éteignait la sensibilité en ne découvrant la Divinité que sous des aspects cruels et inexorables. » {Op. cit., p. 249.) On pourrait en dire autant de toutes les religions antiques.

LA MISSION DE SAINT MARTIN

de victimes leur manque, ils sacrifient des innocents. » — « Ils immolent, dit aussi Diodore de Sicile, les prisonniers qu'ils font à la guerre. Lorsqu'il s'agit de décider une affaire importante, ils observent un rite extraordinaire, à peine croyable : ils frappent d'un coup d'épée à la poitrine un homme voué au sacrifice; quand il est mort et tombé, ils tirent des présages de sa chute, de ses convulsions, du flux de son sang, et comme cette pratique est en vigueur de toute antiquité, elle leur inspire une foi aveugle. » Suivant Strabon, ils ouvraient quelquefois d'un coup de sabre le dos d'une personne vivante, et brisaient leurs prédictions sur la manière dont elle se débattait ; ils en perçaient d'autres à coups de flèches; ils en crucifiaient, ils en brûlaient, mêlés à des animaux, dans des mannequins d'énorme dimension, faits de bois et de foin. Cicéron, Pomponius Mêla confirment aussi la réalité de ces rites sanguinaires1. Il n'y a pas de négation, pas de faux-fuyant possible devant des textes aussi formels. C'étaient des coupables condamnés à mort ou des prisonniers de guerre que les druides sacrifiaient, allèguent leurs défenseurs. Oui; mais, à leur défaut, ils prenaient des innocents, déclare César. C'était leur science médicale qui les conduisait à fouiller les entrailles des victimes, ajoute- t-on. Alors leur science médicale n'était que de la magie, puisque cette barbare opération leur servait à présager l'avenir, nous apprend Diodore.

Je veux bien que les Romains aient proscrit les monstrueux sacrifices des druides. « Le gouvernement de Tibère César supprima le druidisme, » dit Pline. « La religion des druides, d'une barbarie révoltante, interdite seulement sous Auguste, fut entièrement détruite par Claude, » dit Suétone2. Et les termes dont se sert cet auteur, celui de religionem, désignant plus particulièrement le rite, la cérémonie reli-

* César, Bell. Gall., VI, 1G; Diodore, 5, 21, 31; Strabon, IV, 3; Cicéron, Pro Fonteio; Poinp. Mêla, III, 2. Cf. la Cité gauloise, p. 261 et suiv. = 2 Tiberii Cscsaris principatus sustulit druidas. (Pline.) Druidarum religionem, dirœ immanitatis et tantum sub Augusto interdictam , Claudius penitus abolevit. (Suétone.) V. le Journal officiel du 10 avril 1879 (séance de l'Académie des sciences morales et politiques).