LIVRE I

forêt druidique, sur le lac Léman, dont le culte est attesté par un ancien autel, la pierre de Neyton *. Il faut surtout se rappeler les innombrables fontaines, mares ou pièces d7eau qui ont été consacrées à saint Martin et qui ont gardé son nom dans tous les coins de la France : la plupart étaient des lieux sacrés, objets de pratiques païennes quelconques, mais pratiques tellement enracinées dans l'esprit des pauvres paysans que force était, comme pour celles du lac Saint- Andéol, de les détruire par voie de substitution, et non par voie de suppression. Ne pouvant empêcher les populations d'y venir, les prêtres leur disaient : « Venez -y, mais vous y honorerez la mémoire du grand convertisseur de vos contrées. » Et ce qui fut fait pour les lacs ou les fontaines fut fait également pour les pierres et les rochers : de là tant de pierres de saint Martin et de rocs de saint Martin sur tout le sol de l'ancienne Gaule2.

Le culte de la pierre fut commun, dans l'origine, aux Celtes, aux Germains, aux Romains, aux Grecs, et à tous les rameaux de la grande famille pélasgique. Ils honorèrent des pierres brutes d'abord, des pierres taillées ensuite. Les races policées arrivèrent à vénérer les pierres sculptées, les statues; de là les idoles. Mais les autres s'en tinrent aux deux premières catégories, et de ce nombre furent les habitants primitifs de nos contrées. Comme je le rappelais tout à l'heure, les menhirs, les cromlechs, les peulvans, et tous ces monuments singuliers dressés vers le ciel ou tournant sur euxmêmes, qu'on a si longtemps rattachés au culte druidique, appartiennent à cette race autochtone antérieure aux Gaulois : tel est, du moins, l'avis des archéologues les plus versés clans la matière3. En se mêlant aux Celtes, à une époque

1 V. Y Étude archéologique sur le lac du Bouchet, par Aymard, archiviste de la Haute -Loire; Le Puy, 1862, in -8°. = 2 Cette tactique était tout à fait conforme à l'esprit général de l'Église , qui convertissait les fêtes païennes en fêtes chrétiennes et les temples en sanctuaires du vrai Dieu , quand cela se pouvait sans inconvénient. S. Grégoire le Grand recommandait aux missionnaires d'Angleterre d'agir ainsi; il les engageait même à laisser faire aux habitants leurs sacrifices de bœufs traditionnels, mais en les transformant en banquets religieux, de manière que ces réjouissances extérieures les amenassent plus facilement aux joies saintes de l'âme. (Lib. XI . ep. 76.) = 3 V. notamment Alexandre Bertrand, Revue archéol., an 1863, p. 217 et suiv. : A. de Barthélémy, ïbid., an. 1851 , p. 341 et suiv.

LA MISSION DE SAINT MARTIN

sans doute plus ancienne que César, ce peuple inconnu leur communiqua la vénération des pierres, inspirée peut-être aux premiers païens par la chute de quelques aérolithes effrayants et mystérieux: et elle subsista réellement dans nos campagnes jusqu'à leur conversion, puisqu'on fut obligé de christianiser cette dévotion. Les pierres consacrées aux saints (car il y en eut de dédiées non seulement à saint Martin, mais encore à saint Georges, à saint Etienne, à saint Théofrède, patron du Monastier, et à d'autres, quoique en plus petit nombre) sont généralement des pierres brutes, des rocs tenant au sol, offrant des cavités taillées par la main des hommes. Elles ont donc dû servir à des cérémonies quelconques. Si elles n'ont pas toutes été l'objet d'une véritable adoration, elles ont été au moins honorées à titre d'autels. Toujours est-il qu'elles étaient ancrées dans la superstition populaire aussi fortement que dans la terre où nous les retrouvons enfoncées.

La dévotion aux arbres est plus connue. Tout le monde sait que le chêne, que le gui sacré jouaient un rôle important dans le culte druidique. Les arbres étaient aussi réellement adorés que les pierres ou les fontaines, puisque, encore au vc siècle, le deuxième concile d'Arles déclarait coupable de sacrilège tout évêque dans le diocèse duquel les païens allumeraient des feux ou adoreraient les arbres, les fontaines et les pierres1. Il y avait aussi, près des temples gaulois, des pins ou des ifs qui étaient l'objet d'une simple vénération : saint Martin en abattit; plus tard saint Eloi recommandait de faire disparaître ceux qui subsistaient de son temps, ainsi que les fontaines sacrées2. C'était là une des dévotions les plus chères aux habitants de nos contrées. Aussi, lorsque les premiers monastères entreprirent leurs immenses défrichements et portèrent la hache au fond des impénétrables forêts qui recélaient les débris du d nudisme expirant, entendit-on les derniers bardes gémir, et Merlin, leur héritier, maudire avec les « loups romains », ces « moines voraces », destruc-

» Can. 23. (Labbe, IV, 1013.) = 2 vie de S. Éloi, II, 15 {Spicileg., V, 215). Cf. Delisle, Études sur les classes agricoles, p. 355.