LIVRE IV

tel est le tableau. Cependant Avicien s'agite sur sa couche; un avis mystérieux, la voix d'un ange l'a réveillé en sursaut : « Le serviteur de Dieu est couché dans la poussière devant ta porte, et tu sommeilles! » Inquiet, troublé, il appelle ses serviteurs. « Martin, s'écrie -t- il en tremblant, est là qui demande à entrer; ouvrez-lui vite, afin de ne pas faire outrage à l'homme du Seigneur. » Mais ses gens se contentent d'aller voir à la première porte intérieure. Ils n'y trouvent personne et se mettent à rire, persuadés que leur maître est le jouet d'un songe. Ils reviennent donc lui dire qu'il se trompe : à une heure pareille, au milieu d'une obscurité profonde, est-il vraisemblable qu'un pontife vienne humblement frapper à une porte étrangère? Avicien les croit et se rendort. Bientôt sa voix retentit de nouveau : il crie plus fort, il affirme que l'évêque est là, que sa présence l'empêche de goûter aucun repos. Enfin, les esclaves ne bougeant pas, il se lève et sort lui-même jusqu'à la porte extérieure. Là il se heurte contre le saint homme, et, saisi de frayeur à la pensée d'une manifestation si évidente de la volonté divine : « Pourquoi, seigneur, me causer tant de mal? lui dit-il doucement. Vous n'avez pas besoin de parler; je comprends ce que vous voulez (tant on savait quels motifs pouvaient amener Martin chez les grands). Retirez - vous , je vous prie, de peur que le Ciel ne me punisse de vous avoir fait injure. J'ai déjà trop souffert; ce n'est pas sans une raison des plus graves que je me suis décidé à venir moi-même vous ouvrir. » L'évêque, satisfait, s'éloigne. Aussitôt le comte mande ses gardes et leur commande de relâcher tous les prisonniers. Au lever du jour, il était parti, fuyant au plus vite une ville si dangereuse pour lui. Les habitants respirèrent, comme s'ils étaient débarrassés d'un fléau terrible : le défenseur avait fait son œuvre1.

Avicien ne fit pas mystère de son aventure; il la racontait à qui voulait l'entendre, et un ancien tribun, nommé Dagridus, en recueillit de sa bouche le récit, qu'il répéta, sous le sceau du serment, au prêtre Refrigerius, ami du biographe2.

1 Sulp., Dial. III, 4. = 2 Ibid., 3. Une ancienne vie de sainte Geneviève mentionne également ce fait. (Acta SS. jan., I, 142.)

L'ÉVÊQUE

Paulin de Périgueux nous décrit, de son côté, les transports de reconnaissance, les démonstrations de joie dont la population tourangelle entoura son évêque l. Il est facile de se représenter les scènes qui suivirent, et, en effet, cet historien poète paraît les avoir imaginées : aussi nous permettrons-nous de passer outre. Ajoutons seulement, avec Sulpice, que, toutes les fois que le terrible comte repassait par la cité de saint Martin, il s'y montrait doux et inoffensif : le monstre se faisait agneau. A partir de certain jour où le pontife lui dit qu'il venait de chasser un démon posé sur son épaule, il s'humanisa encore plus. La légende prétend même qu'il se laissa convertir par lui au christianisme ; mais rien ne prouve qu'il ne fût pas déjà chrétien, car à cette époque les païens étaient à peu près exclus des fonctions publiques, notamment des emplois militaires, et malheureusement la vertu ne s'unissait pas toujours, chez les Romains corrompus, à la qualité de disciples du Christ. Sa femme tout au moins n'était pas païenne, puisqu'elle envoyait au saint évêque de l'huile à bénir, pour l'employer ensuite, selon l'usage, à guérir des malades2.

En face des souverains , Martin déploya un zèle et une fermeté plus admirables encore. On eût dit que sa résolution grandissait avec les obstacles. Dès le début de son épiscopat, il eut affaire à l'empereur Valentinien Ier pour lui demander quelque grâce. Ce prince, comme l'histoire nous l'apprend, s'était fixé à Trêves en 368, et ne quitta cette résidence que cinq ans plus tard , pour se rendre à Milan et de là en Pannonie, où il devait rencontrer la mort en 375. Plusieurs de ses constitutions, datées de la métropole des Gaules, attestent la continuité du séjour qu'il y fit dans cet intervalle. C'est donc en vain que certains écrivains du xc ou du xne siècle voudraient nous faire croire que le palais de Valentinien qui reçut la visite du pontife se trouvait à Tours même. Il s'est établi d'assez bonne heure dans cette ville une tradition, d'après laquelle l'édifice en question (aula Valentiniani) aurait été situé sur l'emplacement de l'ancienne église Saint- Martin de la Basoche; la chronique de Tours a reproduit

i Liv. V, v. 386 et suiv. = * Sulp., Dial. III, 3.