LIVRE IV

tout cas , se montrer bien indifférent pour l'amitié des grands , bien peu empressé de leur plaire. Mais qu'avait-il besoin de se ménager leur faveur, celui qui rejetait comme une peste les dons généreux de Lycontius, l'ex- vicaire de l'empire? Il semblait pressentir que la richesse deviendrait un jour l'écueil de la vertu monastique, et, tant qu'il vécut, il s'efforça de maintenir dans son institut ce salutaire principe de la pauvreté absolue, dont la résurrection devait faire plus tard l'immense succès des ordres mendiants. L'offrande de l'opulent fonctionnaire, il l'employa, nous l'avons vu, au rachat des captifs. Cette belle œuvre, qu'il sembla continuer après sa mort avec une prédilection marquée, comme le proclament tant de chaînes brisées sur son tombeau, avait de son temps une importance particulière. Les malheurs de la guerre et des invasions, la dureté des traitements infligés aux prisonniers en faisaient pour le cœur maternel de l'Église un devoir pressant : elle se penchait avec amour sur les malheureuses victimes de la barbarie ou du despotisme afin de les relever et de les délivrer, comme si, dès son berceau, elle eût tenu à se déclarer l'alliée la plus naturelle de la liberté et de la dignité humaines. Les conciles permettaient au clergé d'engager les vases sacrés des églises pour racheter ces tristes bandes d'esclaves que les armées traînaient après elles comme des troupeaux. Saint Épiphane de Pavie, saint Eptade d'Autun, plus tard saint Grégoire le Grand, saint Éloi, dépensèrent pour les libérer des sommes énormes ; tout le trésor de l'Eglise d'Arles, amassé par les prédécesseurs de saint Césaire, fut englouti par lui dans une prodigalité semblable. A l'époque de saint Martin, et même avant, les prêtres, les simples fidèles consacraient très souvent leur avoir à cette œuvre pie, qui devait dans la suite prendre assez d'extension pour former l'occupation spéciale d'un ordre célèbre. Sur une quantité d'inscriptions tumulaires retrouvées en Gaule, on lit, pour tout éloge funèbre, ces mots touchants : « Il racheta les captifs1. » Notre pays était déjà

1 Guérard, Cart. de N.-D. de Paris, préface, p. xli et suiv. Le Blant, Note sur le rachat des captifs, dans la Revue archéologique, an. 1864.

I/ÉVÉQUE

la terre de la charité, et notre glorieux pontife fut un de ceux qui lui imprimèrent le plus profondément cet admirable caractère, d'où est sorti jadis, d'où sortira peut-être encore son salut. C'est ce que nous apprend surtout le récit de son entrevue avec le comte Avicien, un des traits les plus saisissants que Sulpice Sévère nous ait retracés dans sa prose magistrale, une des plus dramatiques scènes qui puissent tenter le pinceau d'un artiste.

Avicien était un de ces gouverneurs civils et militaires qui , vers la fin de l'empire, particulièrement depuis Constantin, administraient les provinces avec les attributions les plus diverses et les plus étendues. Chalmel a imaginé d'en faire le premier comte de Tours ; mais il commandait certainement à bien d'autres cités '. La Notice des dignités de l'empire nou^ montre plusieurs de ses pareils réunissant sous leur autorité des portions considérables du territoire gaulois, et nous les voyons, d'autre part, s'asseoir à la table de l'empereur, admis dans ses conseils, pris dans son entourage ou dans la plus haute noblesse. C'était donc un personnage lies élevé. Grande était sa puissance , plus grande encore sa cruauté. Sa seule approche répandait la terreur. Un jour, il arrive à Tours, suivi d'un long cortège d'hommes enchaînés, au visage défait, dont une partie sans doute appartenaient au troupeau dont le saint évêque a la charge. Ces malheureux sont destinés au dernier supplice. Avicien annonce à la ville consternée une exécution en masse pour le lendemain. .Martin l'apprend dans la soirée; il décide aussitôt qu'un spectacle aussi abominable ne sera pas donné à son peuple. Seul, dans les ténèbres, un peu avant l'heure de minuit, quand tout le monde dort et que toutes les portes sont closes, il s'avance hardiment vers la demeure de cette bête féroce 2 ; il se prosterne sur ce seuil ensanglanté, et là, du fond de son âme abreuvée de douleur, il prie. Une ombre agenouillée dans la nuit, un sanglot éclatant au milieu du silence de la nature,

1 Qui cum in omnibus locis cunctisque in urbibus ederet crudelltatis sux infanda monumenta... (Sulp., Dîal. III, 8.) = 2 Une chronique postérieure place le palais d' Avicien à Amboise; mais le fait se passa bien à Tours, d'après Sulpice. (V. Chroniques des comtes d'Anjou, p. H.)