LIVRE V

quantité sur notre sol, dès l'époque la plus reculée, qu'il faudrait croire qu'il a posé le pied partout ; et l'on doit en dire autant des fontaines portant son nom, des roches gardant l'empreinte de ses pas ; car, si le savant bénédictin n'avait pas dû borner son étude au Poitou, il eût reconnu aisément qu'on les rencontre en beaucoup trop de localités pour qu'il soit permis de voir dans toutes un vestige authentique. Le vocable des églises ne peut nous prouver qu'une chose, c'est la présence d'une relique quelconque du bienheureux confesseur ; et si nombreux étaient les pèlerins qui venaient prier sur son tombeau, si répandus les souvenirs de toute nature qu'ils en emportaient, que la multiplicité des autels à lui dédiés s'explique par là d'une manière très satisfaisante. J'attribuerai donc seulement une valeur relative à cette troisième catégorie d'indices : tout en lui reconnaissant une autorité supérieure, en général, à celle de la seconde, par la raison que les paroles volent et se dénaturent, tandis que les pierres demeurent, je ne m'en servirai qu'avec prudence et comme argument confîrmatif, d'autant plus que l'origine d'une ancienne église et l'époque de sa fondation sont presque toujours entourées d'une grande obscurité. Ces principes posés, commençons notre tour de France, et arrêtons-nous uniquement aux points où nous pouvons retrouver avec quelque certitude la trace que nous recherchons. C'est surtout dans les campagnes que nous devrons la découvrir. Nous savons déjà que Martin était spécialement le prédicateur populaire, le père de la classe rurale et agricole, jusqu'alors déshéritée, malheureuse. Or tous les caractères de son apostolat si bienfaisant et intelligemment démocratique en Touraine, nous allons les voir se reproduire maintenant sur un plus vaste théâtre : même but, mêmes procédés.

En sortant de cette province du côté du nord, nous rencontrons immédiatement une des régions où le passage du voyageur de Dieu a laissé l'empreinte la plus profonde et la plus certaine : c'est le Vendomois et le pays Chartrain. Il se rendait une fois à Chartres avec quelques disciples , rapporte Sulpice Sévère, et parmi eux se trouvait, sinon l'écrivain luimême, au moins son ami Gallus, dans la bouche duquel il

L'APOTRE

place ce récit, lorsqu'en traversant le territoire d'un bourg très peuplé il vit s'avancer à sa rencontre une foule énorme. C'étaient évidemment des païens, car le nom du Christ n'était pas encore invoqué dans cette localité ; mais telle était la renommée du saint, même chez les idolâtres, que tous les

Résurrection d'un enfant.

Retable de Vic-en- Bigorre ( nn du XVII* siècle ou commencement du xyiiic).

champs d'alentour s'étaient couverts de curieux, émus de je ne sais quel espoir. Martin comprit (c'est le mot du biographe) qu'il allait avoir de l'ouvrage1. L'Esprit- Saint le remplit aussitôt, et, frémissant sous l'inspiration, il se mit à prêcher l'Évangile à cette multitude. Sa voix ne sonnait plus comme celle d'un mortel2. Il se lamentait de voir une si nombreuse population ignorer le Dieu qui lui avait apporté

1 Sensit Martinus operandum. = 2 Nec morlale sonans verbi