LIVRE VI

n'a jamais vu pleurer laisse enfin échapper quelques larmes. Sa charité ardente puise dans les entrailles de la miséricorde divine une nouvelle flamme : il répond, en se tournant vers le ciel, par un acte sublime de dévouement, et prononce cette admirable parole, la plus belle qu'un chrétien puisse prendre pour devise : « Seigneur, si je suis encore nécessaire à votre peuple, je ne refuse point le travail; que votre volonté soit faite ! » Non recuso laborem, fiât vohmtas tua ! Cependant, pris entre l'espoir de l'éternité bienheureuse et le chagrin d'abandonner ceux qu'il aime, il éprouve encore quelques hésitations. Par moments, il redoute de les affliger; puis la soif d'être uni à son Sauveur reprend le dessus. Enfin il abdique de nouveau toute volonté; il se remet complètement entre les mains de l'arbitre suprême, attendant ce qu'il voudra faire de lui. C'est alors que sort de ses lèvres cette héroïque invocation, qui pourrait s'appeler la prière du vieux soldat mourant :

« Ils sont rudes, Seigneur, les combats de votre milice (( sur la terre, et j'ai déjà combattu bien longtemps. Cepen- « dant, si vous m'ordonnez de rester encore dans les rangs, « et de soutenir ce labeur, je m'y soumettrai, je n'invoque- (( rai ni l'âge ni la lassitude. Je remplirai mon service « jusqu'au bout, sous vos étendards, et, jusqu'à l'heure où « vous me donnerez le signal de la retraite, je lutterai. Le « vétéran qui a blanchi sous les armes soupire, il est vrai, « après le jour du licenciement. Mais son courage reste « vainqueur des années ; il ignore ce que c'est que de céder « à la vieillesse. Que si vous avez pitié de mon âge, votre « volonté m'est également agréable , ô mon Dieu ! Car alors (( c'est vous qui garderez ceux pour qui je tremble. »

Homme ineffable ! ajoute Sulpice; ni la fatigue ni la mort ne viennent à bout de l'abattre : il ne craint pas de mourir, il ne redoute pas de vivre. Pendant quelques jours, la fièvre le consuma; mais il ne voulut pas interrompre un instant l'œuvre de Dieu. Continuant à passer les nuits en prière, épuisant son corps dans les veilles, il forçait la matière d'obéir à l'esprit. Il restait étendu sur un cilice et sur un lit de cendre; mais sa couche paraissait plus noble que celle

LE SAINT ET LE THAUMATURGE

des rois. Ses disciples voulaient y mettre au moins un peu de paille ; il les repoussa en disant : « Il ne serait pas convenable qu'un chrétien mourût autrement que sur la cendre. Si je vous laissais un autre exemple , je serais coupable. » Cependant il tenait les yeux et les mains élevés vers le ciel , et son àme indomptable priait toujours. Les prêtres qui l'entouraient le supplièrent de leur permettre de le soulager un peu en le changeant de position. « Laissez , laissez, mes frères, répondit-il; j'aime mieux regarder le ciel que la terre : mon âme prendra plus directement son vol vers son Créateur. » Comme il disait ces mots, le démon s'offrit à ses regards encore une fois et s'approcha de lui. « Que fais-lu là, s'écriat— il-, bête cruelle? Tu ne trouveras en moi, maudit, rien qui t'appartienne. Le sein d'Abraham s'ouvre pour me recevoir1. »

Ce fut sa dernière parole. Il rendit l'esprit en la prononçant, un dimanche, vers le milieu de la nuit, et des anges descendus du ciel emportèrent son Ame bienheureuse au bruit d'une musique divine. Les échos de cette harmonie mystérieuse furent perçus au loin par plusieurs personnes, entre autres par saint Séverin, archevêque de Cologne, qui sortait alors de l'office nocturne et se trouvait dehors avec ses clercs, au lieu appelé depuis le Champ de saint Martin1. Le visage du défunt apparut alors comme celui d'un être céleste, et ses membres se couvrirent d'une blancheur de neige. Qui pourrait croire, demandait-on autour de lui, qu'il repose dans le cilice et la cendre? Tel était l'éclat de son corps, qu'on l'eût dit transfiguré déjà par la résurrection glorieuse3.

Ainsi devait mourir ce grand saint. Le plus bel éloge de cette fin touchante a été fait par une autre illustration du

1 Sulp., Ep. 3. Cf. l'évangile de S. Luc, xvi, 22 : Faclum est autem ut moreretur mendicus, et portaretur ab angelis in sinum Abrahse. = 2 Grëg., Virt. S. Mart., I, 4. Cf. la vie de S. Séverin (Acta SS. oct., X, 58). Cirot de la Ville a soutenu, dans son histoire de la basilique de Saint-Séverin , l'opinion que le saint Séverin de Cologne et celui de Bordeaux, distingués l'un de l'autre par les Bollandistes, ne faisaient qu'un seul et même personnage. Martin aurait pu, dans ce cas, le rencontrer et se lier avec lui lors de son voyage à Bordeaux. Sur la mission confiée aux anges de conduire les âmes dans le ciel, cf. Acta SS. sept., Vilt, 38, 84. = 3 Sulp., Ep. 3.