LIVRE VI

Tours, au moment même où l'on célébrait les obsèques de son vénéré prédécesseur, l'évêque de Milan, saint Ambroise, qui officiait dans sa cathédrale , parut s'endormir au milieu de la messe et fut transporté en esprit dans la cité des Turones, où il assista à la funèbre cérémonie : lui-même raconta ensuite ce qui lui était arrivé. Les exemples de faits analogues ne manquent pas dans la légende. On prétend que saint Front fut conduit de la même manière aux funérailles de sainte Marthe, saint Sévère de Ravenne à celles de saint Géminien, et plus récemment saint Alphonse de Liguori à celles du pape Clément XIV. Saint Martin lui-même devait venir après sa mort à celles de sainte Pélagie , mère de saint Aredius de Limoges1. Pour ce qui est de saint Ambroise, ses biographes, le bréviaire de son Église et plusieurs manuscrits anciens racontent également sa vision , qui s'accorderait assez bien avec ce que l'on sait des relations nouées entre lui et l'évêque de Tours; mais peut-être en ont-ils simplement puisé le récit dans Grégoire. Quelques critiques ont élevé des doutes sur la possibilité de ce fait merveilleux, par la raison qu' Ambroise n'aurait pas survécu à Martin. Il résulte cependant des éclaircissements donnés par Henschenius, dans la collection des Acta sanctorurn, qu'il mourut seulement au mois d'avril 398. Cette date crée, en effet, un empêchement dirimant pour ceux qui placent la mort de l'apôtre des Gaules après 397 ; mais pour les autres, au contraire, elle serait plutôt un argument en leur faveur2. Quoi qu'il en soit, la tradition générale a consacré le prodige dont notre chroniqueur s'est fait l'écho : Saint Paulin de Noie Ta célébré dans une inscription en vers3, et l'art primitif en a perpétué le souvenir dans une célèbre mosaïque, conservée jusqu'à nos jours à Milan. Sulpice Sévère à son tour déclare avoir vu en songe, dans le demi-sommeil du matin, le saint évêque revêtu d'une robe blanche, le visage rayonnant, les yeux et les cheveux resplendissants de lumière. « Je ne pou-

1 Grég., Virt. S. Mart., 5. Glor. Conf., 104. Cahier, Caract. des saints, p. 400. D. Calmet, Dissertation sur les anges, p. 615 et suiv. 2 V. Acta SS. febr., I, 216; apr., I, xxix; sept., VIII, 83; oct., XI, 400. Cf. Martène, Hist. de Marmoutier, I, 56. Gervaise, op. cit., p. 389, etc. — 3 S. Paulin, Ep. 32.

LE SAINT ET LE THAUMATURGE

vais fixer mes regards sur lui, dit-il, et pourtant je le reconnaissais. Il me considérait en souriant, et tenait à la main le livre que j'ai composé sur sa vie. Pour moi, j'embrassais ses genoux, et, selon mon habitude, je lui demandais sa bénédiction. Je sentais sur ma tête le doux contact de sa main, et je l'entendais répéter, dans la formule de la bénédiction, le nom de la croix, qui lui était si familier. Bientôt, tandis que je le contemplais, il s'éleva subitement, et, traversant les airs sur un nuage, il disparut dans le ciel entr'ouvert. » A son réveil, Sulpice vit arriver deux moines de Tours qui venaient lui annoncer que Martin n'était plus. 11 versa un torrent de larmes et ne put se consoler. Pour épancher sa douleur, il écrivit les touchantes épîtres adressées à Bassula, sa belle-mère, et au diacre Aurelius, où soni relatés tous les détails qu'il put apprendre sur la fin de son maître bien -aimé f.

La mort emporte les renommées fragiles; elle est la pierre de touche de la gloire. Les petits grands hommes tombent peu à peu dans l'oubli; c'est le privilège des vrais bienfaiteurs de l'humanité de grandir au lieu de décroître après être sortis de ce monde. Ce privilège devait être dévolu à celui qui avait tiré des ténèbres et de la corruption païenne une portion si considérable des campagnes gauloises. Martin , durant sa vie, avait eu des envieux, des' détracteurs. C'étaient ces prélats mondains ou courtisans, ces clercs amis du luxe pour lesquels sa conduite n'était qu'un vivant et perpétuel reproche : ses vertus évangéliques , ses miracles éclatants leur paraissaient invraisemblables2. Le peuple, en général, lui était plus attaché; c'était, comme on l'a dit, un saint quelque peu démocratique, ou plutôt essentiellement populaire. Mais à peine eut -il fermé les yeux, que ces dissidences disparurent pour faire place à un concert de louanges unanime et significatif. Les fidèles, qui avaient déjà pris l'habitude de le surnommer « l'ami de Dieu, le saint homme3 », rappelèrent le saint tout court. Le clergé le proclama l'égal des apôtres (par apostolis), épithète

1 Sulp., Ep. 2 et 3. = a Sulp., Dial. I, 26; Vita S. Mart., 27. = 3 Sulp., Vita S. Mart., 20. Grég., Hist., II, 1.