LIVRE I

(témoin les célèbres objurgations de saint Ambroise), était en rapport avec l'opulence des cités ou la richesse des pays *. Gomment s'étonner, d'ailleurs, de pareils excès dans une société où, depuis plusieurs siècles, la prostitution était entrée dans le culte et la débauche dans les temples, où la religion était tombée si bas, qu'elle devenait, comme on le lit dans Tacite, une cause de démoralisation pour tous les peuples soumis à l'influence romaine ?

Parlerons -nous du régime politique étendu par les Romains à la Gaule ? On sait que le despotisme était sur le trône, l'avilissement dans le sénat, et que les modifications apportées aux lois par les empereurs chrétiens n'étaient que des palliatifs impuissants. En raison même de leurs fonctions, ces princes ne pouvaient se convertir entièrement à l'idée chrétienne. Le régime administratif de Julien le païen ne diffère pas sensiblement de celui de Constance l'arien ou de Théodose le catholique. Julien mit seulement plus de franchise dans la persécution. Par exemple, au lieu d'accorder, comme Constantin, des privilèges aux littérateurs et aux professeurs, ce lettré, que des écrivains récents voudraient nous faire prendre pour l'homme de la tolérance, cet « ami sincère de la liberté des cultes », comme l'appelle sans malice Beugnot, n'eut rien de plus pressé que d'interdire aux catholiques la faculté d'enseigner. Et quels considérants invoque- 1- il dans son décret tyrannique ? La première ligne du texte va nous en dire assez : Attendu que maintenant, grâce aux dieux, nous jouissons de la liberté V...

Parlerons -nous davantage de l'organisation de la société et de la famille ? L'esclavage formait le fond de la première, l'absolutisme celui de la seconde. Les campagnes étaient dépeuplées au profit des civitates ; le paysan était remplacé par l'ouvrier, et l'ouvrier était asservi. Comme le disaient déjà Platon et Cicéron, le travail manuel était le lot des

1 De Gubernatione Dei, liv. VI. Cf. Tertullien , de Spectaculis , 10; Martial, Spectac., 21 ; Ozanam, Civil, au Ve siècle, I, 124. On ne se figure pas combien le théâtre a contribué à précipiter la décadence romaine. Zozime dit que la pantomime seule a plus fait que tout le reste pour la ruine de l'empire. (Hist., I, 6.) = 2 V. Ozanam, Civil., I, 287; Beugnot, op. cit., I, 192.

LA MISSION DE SAINT MARTIN

êtres dégradés , des plus vils esclaves 1 ; et l'esclavage antique, chacun sait ce qu'il était. L'étranger n'était pas plus protégé que le malheureux. Tout étranger était un barbare, un hostiSj du moins dans la rigueur de la loi romaine. L'enfant pouvait être vendu ou tué par son père, exposé par sa mère. Et la mère elle-même, quelle situation occupait-elle? De par le droit, l'épouse pouvait être répudiée à volonté; de par les mœurs, elle se vouait elle-même au mépris. « La femme n'est qu'un animal sans pudeur ; » voilà encore une définition sortie de la bouche d'un philosophe romain2.

Donc, en fin de compte, on peut dire que la conquête romaine, que la transformation des Gaulois en Romains fut plus nuisible que salutaire, et qu'elle nous aurait apporté plus de mauvais éléments que de bons, si une autre métamorphose, opérée par une main divine, n'avait amené un triage indispensable ; si une puissance nouvelle n'était venue séparer le bon grain de l'ivraie , en gardant et en purifiant le droit, la littérature, les arts, la langue, et en bannissant, au prix d'efforts séculaires, la superstition, la corruption, le despotisme. La société romaine était barbare à sa manière. Il y a, en effet, deux barbaries, comme il y a deux civilisations. Il y a la barbarie des peuples qui arrivent ; il y a la barbarie des peuples qui s'en vont. Laquelle est la pire ? Je ne sais trop; mais nos pères les ont certainement connues toutes deux, et quant à nous, prions Dieu de ne jamais connaître la seconde !

Je dois dire un mot d'un troisième élément païen qui, à la vérité, ne s'était pas encore introduit dans la Gaule à l'époque de saint Martin, mais qui déjà attendait à la frontière, tout prêt à se mêler aux races indigènes. Il est d'autant plus nécessaire de ne pas le laisser de côté, qu'il a été, lui aussi, prôné à l'excès. La vieille société était perdue, a-t-on dit; mais le salut pouvait venir des Germains. Depuis Boulainvilliers, des Allemands de France et des Allemands d'Allemagne ont rompu mainte lance en faveur de cette cause. Ils

1 Platon, Republ., 0,9; Cicéron; de Of/iciis, li2. = 2 Sénèque, de Constantia sapientis, 14. Pour le reste, voy. notamment Dôllinger, op. cit., IV, 54 , 56 , 6G, 80, et le cours professé autrefois à l'École des chartes par M. Ad. Tardif.