LIVRE I

de l'idolâtrie cosmopolite organisée contre l'armée des prédicateurs du Christ ! Elle n'avait plus pour base la croyance à Jupiter et à l'Olympe, car on ne croyait plus à rien; mais elle s'appuyait sur quelque chose de plus redoutable et de plus tenace, sur les instincts dépravés du cœur humain. Il n'y avait plus de religion ; mais il y avait un naturalisme barbare, sans morale comme sans dogmes, favorisant la débauche luxueuse du riche et l'abrutissement du pauvre, « un chaos indéfinissable de scepticisme et de crédulité , de dégoût de la vie et d'aspiration vers l'inconnu, d'inquiétude et d'attentes universelles. » Cette appréciation émane de M. H enn Martin lui-même, et il y ajoute une remarque d'une vérité saisissante : « Il n'est que trop facile, au siècle où nous vivons, de comprendre cette situation des âmes dans un autre âge 1 . »

Hélas! oui, malheureusement, nous comprenons. Et non seulement nous comprenons cette décadence irrémédiable de l'idée religieuse, mais nous comprenons aussi l'effroyable décomposition sociale qui l'accompagnait, et la corruption générale des mœurs, et les abus croissants du luxe, et le règne des rhéteurs, et la plèbe dévergondée qui allait jusqu'à renoncer à la belle langue de ses pères, à la langue de Cicéron et de Virgile, pour parler un affreux argot, et cette pseudo- liberté cachant la pire des tyrannies, celle de la foule inconsciente, et cette fiscalité impitoyable, et cette adoration du dieu Etat, dernière idole érigée par le paganisme romain sur les débris de ses divinités en poudre, quand il décréta le culte du divin empereur, de la divine république, et fit encenser la statue de Rome victorieuse, Roma deterna, Roma invicta, gloria Romanorum ! On était sous le poids de défaites ignominieuses ; les barbares avaient déjà profané le sol de la patrie, pillé, ravagé, ncendié, et, sur les ruines fumantes des cités, on élevait quoi? des théâtres somptueux. Méditons ceci, et rappelons nos propres souvenirs. La métropole des Gaules, Trêves, venait d'être quatre fois assiégée, quatre fois prise, quatre

1 llist. de France, I, 217.

LA MISSION D E SAINT MARTIN

fois dévastée. L'orage à peine passé, les habitants s'assemblent pour supplier l'empereur de leur accorder un dédommagement, une compensation ; et que lui demandent-ils à ce titre? Un nouveau cirque et des jeux. Ce n'est plus même le panem et circenses. Ce sont les jeux tout seuls ! et quels jeux ! « Mais sur quoi donc, leur crie Salvien dans un beau mouvement d'indignation, sur quoi donc batirez-vous cette arène ? Sur quoi célébrerez-vous ces réjouissances ? Est-ce sur les cendres de vos maisons, ou sur les ossements de vos frères 1 ? »

Quel trait de mœurs ! Et ce n'étaient pas seulement les grandes cités qui se jetaient ainsi dans les bras de la volupté : nous retrouvons des théâtres et des amphithéâtres jusque dans les petites villes. Et il ne s'agissait pas seulement d'y voir jouer la comédie ou la pantomime, d'y voir lutter, d'y voir danser. Le spectacle des danses lascives était cher, il est vrai, aux populations romaines : le jour où la famine fit expulser de Rome une partie des citoyens, il s'éleva un cri général demandant grâce pour les trois mille danseuses que nourrissait la ville; et, tandis qu'on renvoyail les savants, les trois mille danseuses restèrent, enlevant le pain aux bouches utiles2. Mais cela ne suffisait pas aux jouisseurs blasés de l'époque. On prétend que nos directeurs de théâtres poussent aujourd'hui très loin le luxe de la mise en scène et de la couleur locale : jamais ils n'arriveront à rivaliser, sous ce rapport, avec leurs prédécesseurs antiques. L'adultère et le meurtre figurent en paroles sur nos scènes modernes : sur les leurs ils figuraienl en action. Oui, l'on y égorgeait et l'on y violait réelleiïieni ; e1 quand on ne le faisait pas, le public réclamait. Salvien nous parle de toutes ces horreurs ; il les avait sous les yeux : quod ipse vidi et sustinui! Elles ne se passaient point dans toutes les villes de Gaule, ajoute-t-il ; mais elles ne cessaient que dans les villes où commandaient les barbares. Et dans toute la Gaule, dit-il encore, l'attachement à ces pratiques païennes, auxquelles des chrétiens ne craignaient pas de prendre part

1 De Gubemationc Dei, liv. VI. = 2 Ammien MarceHiïi, XIV, 0; Am. Thierry, S. Gérôme, p. 8.