PRÉFACE

biographie, pour en faire sortir le tableau vivant de l'humanité à ses différents âges. C'est ce que j'ai entrepris pour l'époque, si obscure encore, de la conversion des campagnes gauloises, opérée en grande partie par l'illustre évêque de Tours.

Ce n'est pas que j'aie négligé complètement le secours de la légende; le lecteur s'en apercevra, et à son avantage, je l'espère. Mais il reconnaîtra aussi que je n'ai fait appel à cet élément suspect que lorsqu'il s'est trouvé d'accord avec les grandes lignes de l'histoire authentique , et pour la confirmer plutôt que pour la remplacer. Un critique plus haut placé que sincère m'a reproché d'avoir établi sur des fondements légendaires le récit des missions de saint Martin. Si la lecture attentive des chapitres consacrés à son apostolat ne devait suffire à démontrer le contraire, l'appréciation récente des savants religieux qui continuent avec tant de patience et de sagacité l'œuvre des Pères Bollandistes me vengerait de cette injuste accusation : leur éloge trop indulgent porte précisément sur ce fait, que je me suis gardé de prendre pour base les traditions locales et de lâcher la proie pour l'ombre.

L'histoire, d'ailleurs, est presque toujours supérieure à la légende; on l'a déjà dit, et avec raison. Le vrai Gharlemagne, le vrai Godefroid de Bouillon, le vrai Napoléon sont des types infiniment plus élevés et plus intéressants que leurs sosies poétiques ou fabuleux. Mon vœu le plus cher sera rempli si ce livre peut arriver à convaincre le public que l'Apôtre des Gaules fut beaucoup plus admirable dans sa vie réelle que dans les amplifications de l'enthousiasme populaire, et que Dieu l'a créé cent fois plus grand que l'imagination humaine ne s'est plu à le représenter.

Ce qui reste de l'ancienne basilique de Saint -Martin de Tours.