LIVRE I

ses résultats. Mais je vois, et l'histoire l'a déjà signalée1, une bien autre invasion, cent fois plus féconde, cent fois plus imposante, conduite par la main de l'Église, couvrir le monde aux origines de notre histoire. C'est la grande invasion des faibles, des pauvres, des déshérités, qui étaient auparavant des zéros, des êtres ne comptant pas, et qui viennent tout d'un coup prendre leur place au soleil. C'est l'irruption de la classe populaire dans une société composée jusque-là de patriciens et d'esclaves. Est-ce qu'il serait seulement question du peuple aujourd'hui, si le Christ et ses disciples n'étaient venus ramasser les ouvriers, les paysans, les femmes, les enfants dans la fange où ils croupissaient pour leur restituer leurs droits naturels ? Révolution démocratique et sociale, s'il en fut î L'histoire n'en offre point et n'en offrira jamais de si radicale ; car l'élément générateur de la vraie civilisation ne peut être donné qu'une fois à la terre.

Tel était le grand œuvre auquel saint Martin était appelé à prendre une part importante, je dirai même une part décisive. En effet, le christianisme, quoique implanté de bonne heure en Gaule, n'y était pas universellement répandu au ivc siècle. Après avoir vu combien son établissement était nécessaire à la société gallo-romaine , nous allons reconnaître combien il était encore incomplet. La foi chrétienne régnait dans les cités, dont les apôtres primitifs s'étaient d'abord emparés afin de rayonner de là sur tout le territoire qui en dépendait, suivant la sage tactique dont le gouvernement romain lui avait donné l'exemple ; mais la plus grande partie des campagnes était encore plongée dans l'idolâtrie. L'histoire entière de notre grand saint est là pour l'attester : si l'on admettait ce fait général, elle n'aurait plus aucun sens. On sait, du reste, et c'est une remarque faite depuis longtemps , que les mots mêmes de paganisme et de païen viennent de la religion que professaient les pagani , c'est à-dire les habitants des pagi, pays ou territoires situés en dehors des cités. Nous avons encore des preuves plus précises ; par exemple, ce petit problème bucolique, cité par

i Ozanam, Civil., II, 111.

LA MISSION DE SAINT MARTIN

Beugnot, dont l'auteur appelle Jésus-Christ le Dieu des grandes villes1. Nous voyons les laboureurs et les vignerons de la banlieue d'Autun adorer Berecyntliia ou Cybèle jusqu'au jour où l'évèque Simplicius leur fait sentir matériellement l'impuissance de leur idole2. Vers le même temps, saint Jérôme se plaint avec douleur que la Gaule et la Bretagne soient encore sous le joug du paganisme 3. Or ces paroles ne peuvent évidemment s'appliquer aux villes, qui avaient un clergé, des églises, des basiliques. Elles sont dictées par la profonde pitié que l'état des âmes des paysans inspirait aux grands cœurs catholiques. Enfin, les traces persistantes des supertitions païennes qu'on retrouve au moyen âge et jusqu'à nos jours, parmi les habitants de nos campagnes, montrent bien que ces débris de la religion antique eurent chez eux leur dernier asile. Cependant, s'il faut reconnaître que La grande majorité de la classe rustique adorait encore les idoles, on ne saurait aller au delà sans témérité. Un passage de saint Justin nous indique, en effet, qu'il y avait aussi quelques chrétiens dans ses rangs, même avant le ivc siècle : il nous représente les iidèles « de la ville et des champs » se réunissant le dimanche pour entendre la lecture des textes sacrés et participer à l'offrande1. Ce témoignage, il est vrai, ne s'applique pas à la Gaule en particulier. Quoi qu'il en soit, on peut toujours affirmer., d'une manière générale, que le christianisme dominai! chez les citadins e( l'idolâtrie chez ies paysans. De tout temps, ces derniers ont conservé plus Longtemps que les autres les traditions de leurs pères : ils étaient réactionnaires vis-à-vis de La religion nouvelle comme ils le sont actuellement vis-à-vis du néopaganisme. Dans les cités on connaissait les justes milieux ; il y avait, à coté des chrétiens fervents, des philosophes, des rêveurs, des manichéens, des ariens. Dans la classe rustique, au contraire, on ignorait toutes ces subtilités: on adorai!

1 Sir/nwn quod perhibent esse critris Dei Magnis qui colitur solus in urbibus.

(De morlibus boum, v. 106; OiMignot, op. cil., II, 210.)

2 Grégoire cte Tours, Ghr. Conf., 77. - 3 Ilieron. op., IV, 293. = « S. Jusl., Apoloij., 1 , 07.