LIVRE I

franchement Cybèle ou Belenus ; mais aussi, comme on devait un jour adorer franchement le vrai Dieu !

Il y avait encore une autre cause à cette inégalité de la condition religieuse des villes et des campagnes. Dans le système de gouvernement établi par les Romains, les villes étaient tout: la puissance de leur domination reposait sur l'importance exorbitante accordée à la civitas, qui était leur création et qui avait tué les anciens clans gaulois. Le reste du pays était annulé. Il était même peu habité : les « solitudes de l'empire », disait-on en parlant des régions qui séparaient les uns des autres ces grands centres administratifs et stratégiques. Les bourgs étaient clairsemés ; des forêts épaisses couvraient la moitié du sol ; en outre, l'esclavage , l'oppression de la fiscalité impériale , la misère avaient fait fuir ou périr une bonne partie de la population rurale. Notre civilisation s'étend, dans une mesure variable, à tous les coins de la France : c'est une conséquence du développement de la liberté et de l'agriculture. Celle de Rome, au contraire, se concentrait dans les colonies florissantes établies par elle de place en place, et d'où elle tenait sous sa main tout le territoire sans l'occuper matériellement. Les campagnes étaient donc délaissées de toutes les façons. Les lois des empereurs chrétiens n'y exerçaient qu'une action fort peu efficace. Les cérémonies païennes continuaient de s'y accomplir au grand jour, après Constantin comme avant, sans que les magistrats parussent s'en inquiéter1. Les missionnaires, les évêques avaient dû faire jusque-là comme l'administration impériale, et se contenter d'un rayonnement assez restreint autour des remparts des cités : l'essentiel pour eux avait été d'abord, comme je le disais tout à l'heure, de s'assurer de ces dernières ; c'était là le cœur de la place et le plus pressé de la besogne. Mais précisément, au ive siècle, il se préparait un revirement, un déplacement des forces sociales dont la seule annonce donnait, au contraire, l'urgence la plus impérieuse à la conversion des campagnes. Les

1 Voir à ce sujet Lehuérou, op. cit., p. 137, 191-, de Pétigny, Études sur l'époque mérovingienne , I, 315; Dubos, II, 450; Beugnot, II, 209.

LA MISSION DE SAINT MARTIN

Francs allaient venir ; et les Francs , à l'inverse des Romains , allaient délaisser les cités, pour habiter de préférence les villas ou les grands domaines agricoles. Leurs princes euxmêmes devaient fixer longtemps leur résidence dans les anciennes métairies du fisc, devenues le noyau du domaine royal, et y retenir avec eux une nombreuse population de colons, abandonnant à leurs officiers, à leurs comtes l'administration des villes1. Ils devaient donc rendre à l'élément rural son antique prépondérance. Mais là justement était le danger. Si des Germains païens et barbares se trouvaient en contact journalier, dans les plaines ou les vallées de la Gaule, avec des rustres également idolâtres et tout aussi peu civilisés, il ne pouvait rien résulter de bon d'un pareil mélange. De ces deux couches superposées de paganisme et de barbarie devait fatalement sortir un paganisme plus touffu, une barbarie indéracinable ; car, je le répète, les aptitudes ou les qualités latentes de la race germaine, quelque précieuses qu'elles fussent, n'étaient pas de force à combattre efficacement chez elle l'influence d'un culte détestable lieux corruptions réunies engendrent forcément la peste. Il fallait don< que l'Evangile prît solidement possession de la classe des paysans avant l'arrivée des barbares. Il fallait, [m air éviter le naufrage complet de la société, que les Francs trouvassent devant eux, en se répandant dans les champs de la Gaule, des chrétiens fidèles et nombreux, qui se heurtassent à la croix, comme un flot de la marée montante se heurte à la digue infranchissable, et que le Dieu cloué sur cette croix les attirât jusqu'à lui. En se trouvant transportés dans un milieu de croyants, les conquérants devaient se sentir prédisposés au baptême et devenir eux-mêmes la conquête de l'Eglise.

C'est cette considération, tout à fait digne de l'attention de l'histoire, qui nous donne la clef de la mission de saint Martin. Dieu voulait créer une France, et non pas nue seconde Germanie. Il envoya donc un homme doué d'une force surnaturelle, chargé de rendre impossible le triomphe imminent de la barbarie païenne en opposant à s» ai retour

1 V. de Pétfgny, III, 45; Dubos, I, 105 et II, 543.