LIVRE II

contemporain du saint, s'accordent sur ce point capital : or cet heureux accord est trop rare pour que l'on n'y ait pas égard, et il doit inspirer confiance à la critique. On pourrait peut-être préciser davantage, et circonscrire l'intervalle dans lequel a dû se produire l'événement entre le 8 novembre 316 et le 25 juillet 317 1 ; mais il serait inutile d'en demander plus long aux sources trop avares que nous possédons : le jour et l'heure sont demeurés le secret de Dieu. A cette époque , l'ère des persécutions était close ; la paix était rendue à l'Église. Il y avait dix ans que le grand Constantin était arrivé à l'empire ; il y avait quatre ans qu'il avait écrasé son compétiteur Maxence en arborant sur ses étendards la croix, qui devait désormais gouverner le monde. Assez de martyrs avaient versé leur sang pour établir le règne du Christ : après ces glorieux vainqueurs il fallait à la société nouvelle des organisateurs puissants. L'heure des grands pontifes avait sonné ; le siècle des Athanase, des Ambroise, des Augustin venait de s'ouvrir. En répartissant ces lumières de l'Église entre les différents peuples, Dieu ne pouvait oublier la Gaule : c'est pourquoi venait au monde, à ce moment même, un enfant ignoré, qu'elle devait bientôt saluer comme un soleil levant2.

Cet enfant n'était pourtant pas le sien. Il naissait en pays étranger, bien loin derrière la chaîne des Alpes et ses ramifications multiples, sur la terre généreuse qui devait produire un jour les saint Étienne et les sainte Élisabeth, et d'où étaient sortis déjà les empereurs Aurélien, Probus, Claude le Gothique, Constance Chlore. La Pannonie était surnommée, pour ce motif, le berceau des Césars : la Hongrie pourrait s'appeler le berceau des héros chrétiens. Cette contrée appartenait à l'empire romain depuis Tibère. Sa population était assez hétérogène. Elle se composait principalement d'une partie de la grande tribu des Slaves illyriens, établis depuis un âge reculé sur les rives du Danube. Aussi les historiens des pays slaves ont-ils revendiqué avec un légi-

1 V. l'éclaircissement chronologique publié à l'appendice. = 2 Tune jam et lumen nostrum exoritur, novisque lampadum radiis Gallia perlustratur. (Grégoire de Tours, Hist., I, 3G.)

LE SOLDAT

time orgueil saint Martin pour un des leurs. La Pannonie et la Dacie, disent- ils, étaient couvertes, avant la conquête romaine, des rameaux de cette race innombrable. Auguste et surtout ïrajan y envoyèrent des armées romaines, des colons romains, mais qui ne se fondirent pas avec la population indigène; car le nom de Trajan, qui ailleurs éveille des idées de clémence, est demeuré jusqu'à nos jours chez les Slaves, particulièrement en Serbie et en Bulgarie, le synonyme de monstre inhumain, et n'évoque que le souvenir d'une lutte nationale. Les Suèves aussi auraient appartenu à cette race, et c'est pourquoi le culte de saint Martin de Tours, apporté chez eux par saint Martin de Braga, son compatriote, y fut adopté avec empressement. Le nom même de Braga (Portugal) serait l'équivalent de Praha ou Prague (Bohème). D'autres vocables intimement liés à l'histoire de l'évêque de Tours semblent d'origine slave : la difficulté d'expliquer à l'aide des seules racines celtiques les mots Ligugé (Locoteiacum), Andellhma ou Andethanna, disparaît si l'on a recours à. la langue des anciens Pannoniens, dans laquelle Luzicc signifie un pays agréable et fertile, et Anddtham, un lieu où l'ange est apparu ; ce qui se rapporterait parfaitement au site du monastère fondé en Poitou par notre grand saint et à l'endroit où un ange est venu le consoler à sa sortie de Trêves. Enfin (dernier argument) Martin, durant sa longue carrière, a montré dans son extérieur comme dans sa conduite le caractère slave. Les auteurs anciens dépeignent les hommes de cette nation comme des gens simples, pacifiques, pieux, habitant des cabanes et cultivant les champs, honorant les dieux sous le ciel et n'ayant pas de sacrifices sanglants : tous ces traits conviennent également à sa figure. Tels sont les motifs invoqués récemment à l'appui de cette thèse par le docteur llilia, de Budvice^ Quelques-uns sembleront peut-être un peu singuliers. Expliquer la vocation d'un moine et le genre de vie d'un apôtre par le caractère général de sa nation serait une hardiesse

1 Auteur d'une Vie abrégée de saint Martin, publiée en langue tchèque à Rudvice (Bohème), en 1878.