LIVRE II

qu'ils fussent contraints à entrer dans la milice , soit à vingt ans, soit à dix- huit (la limite avait varié et devait varier encore) ; sinon, ils devaient être employés au service des curies, c'est-à-dire dans ces charges civiles que chacun fuyait alors comme la peste, tant elles étaient onéreuses. Au mois d'avril 332, un rescrit impérial lui imposa de nouveau l'option, et cela dès l'âge de seize ans. Constantin se préparait ainsi une résevre utile pour combler les vides que les Goths allaient produire dans son armée ; c'est ce qu'il avait fait en 319, au moment de la guerre des Sarmates, ce que Constant devait faire en 341, à l'occasion de la guerre des Allemands, et Constance en 343, en vue de la guerre persique \ Chaque fois que l'empire se trouvait en face d'un danger imminent, la même option était rappelée comme un devoir aux fils des vétérans, et on les pressait de s'enrôler. Or Martin se trouvait dans les conditions voulues ou à peu près : il s'en fallait peut-être de quelques mois pour que la loi de Constantin lui fût strictement applicable. Son père, qui ne connaissait, qui n'admettait sans doute que la carrière des armes , et voyait d'un très mauvais œil les dispositions toutes contraires de son fils, le dénonça aux agents du recrutement2. Il obéissait, d'ailleurs, en agissant ainsi, à un mobile d'une autre nature, que Sulpice ne signale pas, mais qui n'en est pas moins réel, et qui ôte à cette action peu digne d'un père son caractère étrange : la loi portait des peines sévères contre les vétérans qui n'offraient pas leurs fils à la milice 3. La crainte lui fit donc prendre une détermination à laquelle ses opinions ne le poussaient déjà que trop, et même devancer quelque peu le terme fixé. Probablement le jeune homme résista, et, dans le premier mouvement de sa douleur, voulut se dérober à une charge qui semblait renverser ses desseins les plus chers. Toujours est-il qu'il fut saisi et chargé de chaînes 4. Un tel procédé pourrait aussi paraître singulier de la part d'une administration puissante ; mais on a d'autres

* Code théodosien, éd. Ritter, II, 450 , 453; IV, 395, etc. = 2 Prodente pâtre qui felicibus ejus aclibus invidebat. (Sulp. loc. cit.) = 3 Code théod., II, 270. = * Captns et catenatus. (Sulp., loc. cit.) Plusieurs manuscrits portent raptus, nuance bien indifférente pour le pauvre prisonnier et pour nous.

Saint Martin entrant dans la milice romaine. (D'après une peinture murale de Simone Memmi.)

LE SOLDAT

exemples de ce traitement brutal sous Constantin même : saint Pacôme fut détenu de la sorte avec un certain nombre de jeunes gens , conscrits comme lui, en attendant le moment de servir *. On avait peur que les recrues ne prissent la fuite, et la plupart cherchaient, en effet, le moyen d'échapper à leur sort, même au prix de mutilations cruelles; il avait fallu sévir contre ceux qui se cachaient ou se coupaient les doigts pour ne pas porter les armes 2. Ainsi se trouve confirmé à chaque pas, et dans .les moindres mots, le récit de Thistorien qui nous sert de guide.

Voilà donc notre aspirant cénobite forcé d'endosser la chlamyde ; voilà le serviteur du Christ transformé en serviteur de César. Quel changement, et quelle épreuve pour sa constance! Mais il va bientôt nous montrer qu'une àme comme la sienne est au-dessus de pareilles vicissitudes, et qu'un chrétien véritable peut servir Dieu partout, même au milieu de la licence des camps. 11 ne fut pas appelé tout d'abord à combattre. Il s'écoula même un certain intervalle avant qu'il fît effectivement partie d'un corps d'armée et qu'il eût le rang de soldat en titre. C'est là un fait qui n'a jamais été compris, et qu'il importe essentiellement de mettre en lumière. Non seulement il attendit son tour dans la captivité, mais il eut à passer par différentes formalités et par une sorte d'apprentissage qui demandèrent du temps. Les milices, en général, n'étaient pas inscrites au rôle aussitôt qu'elles étaient levées, et c'était cette inscription qui seule donnait la qualité de miles, comme nous l'indique Ulpien 3. Avant (Frire ainsi portés sur les cadres, les jeunes conscrits prêtaient un premier serment militaire, constituant l'engagement. Un peu plus tard, on les répartissait dans les légions, dans les cohortes et dans les centuries, après quoi on leur demandai! un deuxième serment et on les enrôlait ; un troisième serment se prêtait ensuite dans le camp. Tels étaient les usages de la république, auxquels l'empire n'avait apporté

1 Vita S. Pachomii, ch. iv. Cf. Acta S. Maximdiani , dans Ruinail; de Prato, édition de Sulpiee Sévère, I, 325. = 2 r;ot]c tfcéed., II, 254. = 3 y. a ce sujel le mémoire de Lebeau, dans YHist. de l'Académie des inscr., XXXII, 349.