LIVRE II

saint Martin comme sur le motif qui lui fit accorder son congé. C'est, disent les uns, par un excès de zèle qu'il excipa de sa qualité de chrétien pour ne pas prendre part à un combat ; l'empereur ne l'obligeait pas à sacrifier, et les chrétiens ne refusaient pas le service militaire dégagé des actes d'idolâtrie, puisque la légion Thébéenne, si célèbre par son martyre, s'était recrutée tout entière dans leur sein, etc. i . Mais il y a là un malentendu ou un contresens évident. Martin, en déclarant qu'il ne pouvait se battre, alléguait, non pas la qualité qu'il possédait, mais celle qu'il voulait acquérir, non pas le titre de chrétien , mais celui de clerc ou de religieux. Les textes abondent pour prouver que les mots soldat de Dieu [miles Dei) signifiaient alors un moine, et faire partie de la milice de Dieu [militât e Deo), mener la vie cénobitique. Saint Jérôme, saint y\ugustin, saint Paulin, saint Athanase ont fréquemment employé ce langage2. Chez Sulpice Sévère en particulier, il est habituel : ainsi cet auteur, parlant d'un religieux qui veut remémorer sa profession à son supérieur, lui fait dire qu'il est un « soldat du Christ3 ». Les inscriptions chrétiennes de la Gaule nous offrent plus d'une fois la même tournure 4. Encore au ixc siècle, les diplômes royaux faisant mention de Marmoutier spécifient que ce monastère est celui « où le glorieux confesseur a servi dans la milice divine avec un nombreux bataillon de moines 5 » ; et si cette expression est une réminiscence de Sulpice, elle prouve encore mieux que l'on entendait ainsi les termes dont il se sert. Plus tard encore, Fulbert de Chartres les interprétait dans le même sens G. Nous savons suffisamment, d'autre part, que Martin ne pouvait considérer son état de chrétien comme incompatible avec le service militaire , puisque , malgré la théorie professée

par lui se trouvent, d'ailleurs, confirmés par deux passages de l'ancienne Vie de sainte Geneviève (Acta SS. jan., I, 129, 144).

1 Lebeau, Hist. de VAcad. des inscr., XXXII, 353. Le Blant, Manuel d'épigraphie chrétienne , p. 14. D. Chamard, op. cit., p. 378, etc. = 2 V. de Prato, éd. de Sulpice Sévère, I, 327. = 3 yita S. Mart., 14. Cf. ibid., 1; Dialog. II, 11, et la lettre à Bassula. = 4 Vere bellator Domini... Vir crucis arma gerens. Le Blant, Inscr. chrét., I, 228 et suiv. = 5 In quo idem ipse prseclarissimus conf essor Christi regulariter cum turma monachorum Domino militavit. = 6 D. Bouquet, X, 479.

LE SOLDAT

par quelques docteurs avant la paix de l'Église, les Pères et les conciles défendaient de son temps aux fidèles de déserter l'armée ou de jeter leurs armes; saint Augustin permettait même de servir sous un prince païen, à condition de ne rien faire contre la loi de l'Église1. Enfin, tout ce que nous avons vu jusqu'à présent de la vie de notre héros nous le montre aspirant, depuis l'enfance, à la solitude, et sa conduite ultérieure attestera encore la même résolution. Donc la question ne saurait être douteuse : il voulait quitter La milice pour l<i cloître, et sa demande ne s'appuyait que sur cette intention formellement déclarée.

Non, disent les autres, il n'a pu obtenir ainsi sa Liberté: il n'avait pas achevé son temps de service, qui étail de vingt ans au moins, ou bien alors il était depuis de longues années sous les drapeaux; or, dans le premier cas, Le motif que Sulpice lui fait mettre en avant n'aurait pas été admissible aux yeux de ses chefs2. C'est encore une erreur. L'entrée dans les ordres ou en religion exonérait si bien de la m i lice, que les monastères furent accusés, un peu plus tard, d'être 1(3 refuge des déserteurs, et que Valens dut édicter une loi pour les en faire sortir, lue autre l<>i, publiée l'an 400, décide que les fils des vétérans ne seront plus, à l'avenir, exemptés de porter les armes sous aucun prétexte, même sous celui de cléricature, auquel ils avaient parfois recours soit avant leur enrôlement, soit après3 : donc cette exemption s'accordait antérieurement. Le clergé chrétien avait hérité de la dispense dont jouissaient jadis les prêtres païens. Julien, il est vrai, contraignit les clercs à servir : c'était une conséquence de ses idées personnelles, et ce serait une preuve de plus que le prince qui congédia Martin n'était pas lui. Mais, sous les empereurs chrétiens, l'on pouvait invoquer, pour sortir de l'armée, la qualité de serviteur de l'Eglise, et les

1 Lettre au comte Marcellin. Cf. Acla SS. ocl., XII, 533 , 533; Lupus, deAntiq. discipl. christ, militise , ch. iv, etc. = 2 V. notamment Baronius, an. 351 , q°* 21 . 22. = 3 Et quoniam plurimos, vel ante militiam , vel post inchoatam vel peractam , latere objecta pim reliqionis agnovimus , dittn se quidam vocabulo clericorum et infaustis defunclovum obsequiis occupatos, non tam observatione cultus quam olii et socordiœ amorc , defendunt , nulli omnino tali excusari objectione permîttimus. Code théod., éd. Hitler, II, '254, 444.