LIVRE II

jeune saint l'occasion de demander son congé. Les chroniques du temps nous parlent toutes de la série de combats qu'il fut alors obligé de leur livrer, et qui , avec des succès divers , se prolongèrent jusque dans le cours de l'année suivante1. L'armée romaine se dirigea vers le Rhin. Après des opérations dont nous ne connaissons pas le détail, elle vint un jour camper auprès de la ville de Worms, selon l'indication précise de notre guide2. En effet, une loi de Constant, promulguée au mois de juin 341 et datée de Leerda (Lauriacum), ville voisine de Nimègue, nous prouve péremptoirement qu'il se trouvait à ce moment dans la région du nord : il suivait ou venait de suivre la ligne du Rhin, sur laquelle Worms est également placé3. Dans cette position, l'armée attendit l'ennemi, et, dans la prévision d'une rencontre, l'empereur, conformément à l'usage, se mit à distribuer aux soldats un donativum, c'est-à-dire des largesses destinées à les encourager au combat. Pour cela, on fit devant lui un appel général, et bientôt l'on en vint au nom de Martin. Celui - ci , trouvant le moment propice pour adresser sa requête au chef suprême , et jugeant dans sa conscience que , ne devant pas prendre part à la bataille (car il se regardait déjà comme moine, et il était interdit aux moines de se battre), il ne devait pas non plus participer à la distribution, dit alors au prince : « Jusqu'à ce jour je vous ai servi comme soldat ; souffrez que désormais j'aille servir Dieu. Que ceux qui doivent combattre soient honorés de vos dons. Pour moi, qui suis maintenant le soldat du Christ, il ne m'est pas permis de me battre. » Aces mots, l'empereur, le tyran, comme Sulpice l'appelle dans sa réprobation indignée, entre en courroux et répond : « C'est la crainte de la bataille de demain, et non l'amour de la vie religieuse, qui te porte à déserter la milice. » Martin ne tremble pas ; mais, plus ferme encore devant cette parole menaçante, il reprend : « Si ma

1 An. 341. Vario evenlu adversum Francos a Constante pugnatur... An. 342. Franci à Constante perdomiti, et pax cum eis facta. (S. Gérôme.) Constans Francos bello superatos socios ac fœderatos populi romani effecit. (Socrat.) Victi Franci à Constante seu pacati. (Idat.) D. Bouquet, I, 142 et 610. = 2 Apud Vangionum civitatem. (Sulp., loc. cit.) — 3 D. Bouquet, I, 747.

demande est attribuée à un sentiment de lâcheté plutôt qu'à l'ardeur de ma foi , demain je me tiendrai debout et sans armes en avant de l'armée, et, au nom du Seigneur Jésus, muni du signe de ta croix au lieu de casque et de bouclier, je pénétrerai hardiment les bataillons ennemis. » On le prend au mot; on l'arrête et on le détient sous bonne garde, pour le contraindre à exécuter son offre audacieuse. Le lendemain arrive ; il se dispose à se présenter désarmé aux coups des barbares. Mais, au même instant, le parti ennemi que les Romains avaient devant eux leur envoie demander la paix, se rendant à discrétion. Cette victoire, ajoute Sulpice, était bien la victoire du bienheureux saint : Dieu, qui, à la vérité, eût pu le protéger contre les traits et les glaives, l'exemptait du danger, et en même temps il accordait en sa faveur à l'armée romaine un avantage qui ne lui coûtait pas une goutte de sang ; dénouement bien digne de son serviteur el de son soldat1! En présence de ce résultat inespéré, qui ne terminait pas la campagne, mais qui permettait à Constant de marcher contre les autres bandes germaines, Martin fui enfin laissé libre d'obéir à son impérieuse vocation.

On a encore défiguré de plusieurs façons ce dramatique épisode. Sans reparler des systèmes chronologiques qui l'ont fait placer, tantôt dans la guerre soutenue par Julien contre les Francs en 356 (guerre où les barbares du pays de Worms, loin de se rendre avant \v combat, furent vaincus et écrasés2), tantôt dans l'expédition dirigée par Constance en 354, et dans la ville d'Augst au lieu de la cité des Vangionwn3, on s'est mépris -sur le sens de la demande de

1 Vita S. Mari., \. = 2 Socrat., [II, 1. Ammien Marcellin, liv. XVI; coll.Migner vol. LXXXVIII, col. 368. = 3 Le premier de ces systèmes a été suivi par Gervaisê (p. 18) et par d'autres. Le second a été exposé pour la première fois par D. Cbamard (S. Martinet Ligugé, p. 370 et suiv.). L'explication du savant bénédictin, plus ingénieuse que les précédentes, a cependant l'inconvénient de transporter la scène loin de Worms, où une tradition constante et divers monuments ont perpétué le souvenir de l'emprisonnement de saint Martin. Elle repose uniquement sur une vague analogie du fait raconté par Sulpice avec celui qui arriva auprès dAugst à l'empereur Constance, lorsque les Allemands offrirent la paix avant de combattre. Mais des soumissions semblables se présentaient fréquemment, et cette analogie, fût-elle plus étroite, ne saurait lever les impossibilités inbérentes à la date de 354 aussi bien qu'à celle de 350. Le récit du biograpbc contemporain cl le lieu désigné