LIVRE III

rangs un assez grand nombre d'ascètes (ascetêe, de &à%7}<ns , exercice), c'est-à-dire de gens qui, ne se contentant pas de pratiquer volontairement et à la lettre les conseils évangéliques (la pauvreté, la chasteté, l'obéissance) , s'en imposaient l'obligation au moyen d'un vœu, d'une promesse solennelle faite à Dieu; par là le conseil devenait précepte, et bientôt il allait devenir la règle (c'est le mot propre). A l'origine, d'ailleurs, les fidèles de Jérusalem mettaient spontanément leurs biens en commun, et, par leur austérité, par leur union fraternelle, offraient l'image d'une véritable congrégation. Bientôt cette congrégation se répandit dans tout le monde romain, et perdit forcément ce caractère primitif. Alors on vit des hommes plus zélés que les autres chercher à établir une . petite communauté dans la grande, et même une religion particulière dans la religion commune, si l'on veut conserver au mot religio son acception propre, celle de pratique ou de rite. Ils devaient, au reste, accaparer ce mot pour eux et s'intituler, dans la suite, les religieux; les ordres monastiques devaient s'appeler des religiones. Vinrent les persécutions, les désordres et les scandales de la décadence romaine , les syptômes d'une dissolution intérieure de la société et les menaces de l'invasion étrangère. Alors il se forma de véritables courants d'émigration, allant chercher au loin, en dehors de ce monde pourri et de ses lois oppressives,

Quelque coin écarté Où de prier en 'paix on eût la liberté.

La haute Egypte, échappant par la distance et par ses conditions naturelles à l'influence de la capitale, à sa législation, à sa police, offrit un asile à tous ceux qui, pour un de ces motifs ou pour un autre, voulaient fuir le commerce des hommes. Ils y vécurent d'abord isolément, dans les cavernes ou dans les cellules grossièrement bâties ; de là leur nom de monachi (de p$voç, seul). Mais bientôt ils s'y trouvèrent si nombreux, les cellules devinrent si voisines les unes des autres, que quelques initiateurs, et avant tous

LE MOINE

saint Pacôme, entreprirent de leur faire adopter un genre de vie uniforme, une règle et des exercices communs ; el l'amour de Dieu, qui avait dit : « Là où vous serez rassemblés deux ou trois en mon nom, je serai avec vous, » soumit en un clin d'oeil à la discipline ces poursuivants de la perfection chrétienne. Les moines devinrent des cénobites (de /toivoêiov, communauté); et cette transformation de la vie monastique proprement dite en vie cénobitique se manifesta vers le commencement du ivc siècle : seulement le nom de moine et ses dérivés subsistèrent, avec un sens plus ou moins altéré. Un peu plus tard, saint Basile, le grand législateur du monachisme primitif, le saint Benoît de l'Orient, corrigea ou compléta la règle de saint Pacôme. Attirés par les récits merveilleux qui commençaiéÀi à se répandre sur la vie des Pères du désert, sur leur étonnante vertu, sur les admirables phalanstères chrétiens organisés autour d'eux, la foule des pénitents, des faibles, des désolés, et tous les aspirants à la vie parfaite affinèrent chaque jour davantage dans les refuges de la Thébaïde ou de la Palestine. On n'y vint plus seulement des contrées voisines : on y vint de tout l'Occident; on y vint surtout des pays directement menacés ou déjà envahis par les barbares. La voix puissante de saint Jérôme y appela une quantité de Romains et de Romaines. Le pèlerinage de Jérusalem, déjà très fréquenté, contribua également à faire connaître dans toute la chrétienté ces tranquilles retraites; et, tandis que le port d'/Elia Capitolina devenait l'asile des fugitifs italiens qui ne voulaient pas renoncer au monde, le couvent «le Betblébem se remplissait d'émigrants ou de pèlerins dégoûtés des tristesses de leur temps *:

Et voilà comment, tout d'un coup, la Rome impériale apprit qu'il existait là -bas, protégées par la double barrière de la mer immense et du désert enflammé, une société indépendante de la sienne, de vastes cités où ses gouverneurs ne trônaient pas, des sujets de l'empire échappanl à sa domination. Cela se pouvait-il? Cela était-il tolérable ? Parmi

1 Am. Thierry, S. Jérôme, p. 4GG.