LIVRE III

froid, et quelle scène ! Qu'ajouterai-je? dit Sulpice. Le voleur crut Martin; il le délivra, le remit dans son chemin, en le conjurant de prier pour lui le Seigneur, et dans la suite il embrassa lui-même la vie religieuse. C'est de sa bouche que Ton apprit cette aventure ; celui qui avait failli être sa victime n'en souffla mot1. Martin arriva ensuite sans encombre jusqu'à Milan. Toutefois il n'était pas quitte des mauvaises rencontres. Un peu au delà de cette ville, un homme d'étrange apparence s'offrit tout à coup devant lui, demandant où il allait. « Je vais, dit-il, où Dieu m'appelle. — Eh bien! fit l'autre, partout où tu iras et dans tout ce que tu entreprendras, le diable te combattra. » Alors le voyageur, empruntant les paroles du prophète : « Le Seigneur est mon appui; je ne craindrai rien de la part des créatures. » A ces mots, continue le narrateur, « l'ennemi » s'évanouit en fumée et disparut de sa présence. Présage trop véridique de la lutte incessante qui allait se livrer entre ces deux puissances, l'homme du Christ et le génie du paganisme2.

Le saint parvint enfin dans son pays natal et y retrouva ses parents. Pourquoi, dira-t-on, ceux-ci avaient-ils quitté Pavie, si l'empereur avait conféré à son tribun un bénéfice près de cette ville et si l'officier était venu s'installer dans son nouveau domaine? Probablement parce que la condition essentielle de cette concession n'était plus remplie. Les fils des vétérans étaient tenus de servir dans l'armée; sinon leur famille devait déguerpir les terres qui pouvaient lui avoir été données en vue de ce service3. Martin étant sorti de la milice avant le temps légal, son père avait été sans doute obligé de renoncer au don du prince et de retourner dans sa patrie. Il paraît, en effet, avoir mal accueilli l'enfant qu'il revoyait après une si longue absence, et qui venait à lui avec les paroles d'amour du vrai disciple de Jésus-Christ; car, lorsqu'il lui parla de sa foi, de son désir de le voir adorer comme lui le Dieu unique et tout-puissant, ce fut sans aucun succès : le vieux soldat persista dans son idolâtrie. Martin fut plus heureux auprès de sa mère 4 : quelle mère peut résister à la

1 Vita S. Mart., 5. — 2 ibid., 6. = 3 V. Dubos, op. cit., I, 83. = * Matrem

LE MOINE

vérité enseignée par la bouche d'un fils aimé? Il eut encore la consolation de convertir un certain nombre de ses compatriotes. Ainsi, les premiers fruits connus de son apostolat, il les recueillit sur la terre natale. Sabarie avait donné au monde un grand serviteur du Christ; le Christ, en retour, lui envoyait par ce même serviteur la lumière et la vie.

Lorsque la mission spéciale qu'il avait reçue lui parut suffisamment accomplie, Martin tourna ses regards vers les pays voisins, et les trouva en proie aux ravages de L'àrianisme. Cette redoutable hérésie, cachant sous le masque d'une feinte philosophie la négation radicale du christianisme, était à l'apogée de son règne. En apparence, elle était le juste milieu, la liberté dépenser; en réalité, elle était l'intolérance, la persécution : ses chefs, ses adeptes couronnés venaient de le démontrer à l'univers en exilant les pontifes, en maltraitant les moines, en pillant les églises. L'illyrie et l'Italie septentrionale étaient particulièrement infectées de son poison. A Mursa (Eszek) et à Singidunum (Belgrade), villes qui dépendaient de la première de ces provinces ainsi que toute la Pannonie, siégeaient comme évèques deux des plus ardents disciples d'Arius, nommés Yalens et Ursace. Ils avaient pris une part active à la condamnation de saint Athanase, prononcée dans le conciliabule de Tyr. La présence dans leur pays d'un adhérent déclaré du vénérable patriarche, d'un homme qui avait reçu ses leçons et qui suivait ses exemples, ne pouvait que soulever leur colère. Le bruit se répandit bientôt parmi les hérétiques que cet audacieux prêchait aux populations la doctrine orthodoxe et ne craignait pas de lui 1er, presque seul, contre les puissances ariennes. De suspect il passa au rang d'accusé, puis immédiatement à celui de victime. Battu de verges en public, il fut chassé honteusement de la ville où il défendait la cause de la vérité, ville que Sulpice ne désigne pas autrement, et qui était peut-être un des sièges épiscopaux dont je viens de parler f. Ainsi Pauréole

a gentilitatis absolvit errore. (Vita S. Mari , ibid.) C'est par une distraction manifeste qu'un des PP. Bollandistes a avancé que ce fait ne se trouvait pas dans Sulpice Sévère. (Acta SS. maii, II, 17.) 1 Plusieurs écrivains ont compris qu'il s'agissait de sa ville natale. Rien ne ncees-