LIVRE IV

bué, au moyen âge, le droit d'élire les nouveaux pontifes, n'étaient pas organisés; le pape, à qui ce droit appartenait en principe, se trouvait trop loin pour l'exercer, en raison de la lenteur et de la difficulté des communications; la royauté n'existait pas encore, et l'empire à son déclin ne songeait pas, comme celle-ci devait le faire plus tard, à s'immiscer dans l'administration des choses de l'Église. On s'en tenait donc au système primitif, qui attribuait une part notable dans l'élection aux simples fidèles. Seulement, depuis que le nombre des chrétiens était devenu considérable, le public consulté, ou, si l'on veut, le collège électoral s'était peu à peu réduit aux clercs, aux magistrats et aux personnages influents de la cité. Le suffrage universel était devenu un suffrage restreint. Il ne faut pas croire toutefois qu'à aucune époque le peuple ait créé directement les évêques, ni baser sur ce fait je ne sais quelles théories démocratiques mettant en opposition la pratique de l'Église primitive avec celle des âges postérieurs. Telle a été, il est vrai, la tendance de quelques libéraux et du petit clan des historiens protestants 4. Mais saint Cyprien ne voyait évidemment dans l'intervention du peuple qu'un moyen de recueillir des témoignages sur le caractère et la réputation des candidats 2 ; il ne lui attribuait, en un mot, qu'une voix consultative, et c'était, dans tous les cas , aux évêques voisins , aux comprovinciaux qu'il appartenait de nommer véritablement et d'instituer leurs nouveaux collègues, en particulier leur métropolitain3. Les canons du concile de Nicée exigeaient la présence de trois d'entre eux au moins, et la procuration ou le vote écrit des autres. Le concile d'Arles, un peu plus tard, décida que les évêques désigneraient trois candidats, entre lesquels les habitants de la cité auraient à choisir, et qu'ils les institueraient ensuite 4. Précautions fort sages, du reste, et devenues

Monod, qui a prétendu me donner, dans la Revue historique , des leçons de droit canon (sic).

1 V. Guizo-t, Hist. de la civil, en Europe, leçon III, p. 49. Cf. de Saint- Priest , Hist. de la royauté, p. 288. = 3 Cf. Epist. 33. Gorini, Défense de l'Église, III, 373. - - 2 Telle est la doctrine de Thomassin (Discipl., part. I, liv. II, ch. xiv), admise par les évêques de France du siècle dernier, dans leur exposition de principes sur la constitution civile du clergé. = 1 Concile de Nicée, can. 4; 2e d'Arles, can. 54.

L'ÉVÊQUE

nécessaires; car la participation du peuple entraînait souvent des abus fâcheux. Les fidèles et le clergé se divisaient, formaient des factions, entraient en lutte ouverte. De riches laïques, des prêtres ambitieux briguaient leurs suffrages par toute espèce de moyens, au besoin par des festins offerts à la ville entière, comme fit un jour certain personnage de Clermont en Auvergne, qui aurait peut-être vu sa cause triompher, s'il n'avait été frappé de mort au milieu de son dîner électoral1. Il fallait quelquefois, pour en finir, recourir à la voie du compromis, fort usitée dans la suite, et dont l'élection de Simplicius de Bourges par Sidoine Apollinaire offre déjà un curieux exemple2; ne pouvant s'entendre, on remettait l'élection au nom d'un commissaire unique qui pouvait en profiter pour se désigner lui-même, comme on prétend qu'il arriva plus tard à un célèbre évêque de Paris. Ces abus ou ces dangers, qui amenèrent peu à peu la modification radicale du système primitif, n'existaieni pas lorsqu'un saint personnage s'imposait par son mérite aux électeurs comme aux pontifes consécrateurs. Alors il était choisi par inspiration, élu par acclamation. L'élévation de Martin au siège de Tours nous fournit à la fois un spécimen remarquable de ce dernier mode et du rôle prépondérant joué dans toutes ces occasions par les évèques. Les comprovinciaux sont convoqués dans la cité épiscopale. Le peuple leur amène son candidat, entraîné de force dans l'église, et il élève jusqu'aux voûtes de cette illustre cathédrale le cri unanime qui passe pour une manifestation de la volonté du ciel [vox populi, vox Dei). On reconnaît même dans le texte du narrateur, sous le masque habituel du discours indirect, emprunté à Salluste, la formule des grandes* acclamations traditionnelles dont retentissaient le forum, la curie, h4 théâtre, la basilique des Romains. « Martin est le plus digne ! » Voilà le mot consacré, répété d'ordinaire cinq, dix et vingi fois dans les élections populaires, et que nous retrouvons notamment dans celle du successeur de saint Augustin à Hippone ;.

1 Grégoire do Tours, Hist., IL 23. = 2 Sidoine, Epist. VU, 9. = 3 Dignus et justus est, dictum est vieies; bene meritus, bene dignus, diclum est quinquies, etc. (Aug. Ep. 213; De Prato, édition de Sulpice Sévère, I, 334.)