LIVRE IV

invasions. Il ne s'est pas emparé de leur pouvoir, comme le dit Henri Martin; mais, suivant un autre mot qui a fait fortune, il l'a ramassé par terre, ou plutôt on l'y a ramassé pour le lui offrir. A l'arrivée des barbares, il n'y avait plus ni édiles, ni curiales, ni municipes; de toute la savante administration romaine il ne restait rien debout, rien qu'un dignitaire aux attributions assez mal définies, et dont le nom seul trahit à quelles nécessités sociales son office répondait : le defensor civitatis. Ce défenseur avait été institué par Valentinien dès 365, sept ans avant l'élection de saint Martin, à la demande générale des populations, désireuses surtout d'avoir un appui contre les exactions intolérables des officiers impériaux. Il était chargé de contrôler les rôles d'impositions, de réclamer contre les exactions injustes, de soutenir les intérêts de la cité auprès de l'empereur, même de faire la police. [1 eut un siège dans l'assemblée municipale, dont il devint la tête. Les citoyens l'élurent eux-mêmes parmi les personnages les plus importants de la ville. Or la juridiction accordée précédemment aux évêques par Constantin, les privilèges nouveaux ajoutés par ses successeurs à cette prérogative d'une immense portée, avaient déjà donné aux chefs des Eglises une certaine portée matérielle. La plupart, en outre, appartenaient par leur naissance à l'ordre sénatorial, qui était la noblesse romaine. Quand tout commença à s'écrouler autour d'eux, ils apparurent plus forts et plus grands qu'auparavant. Le peuple vint à eux naturellement; il s'abrita sous leur tutelle ; il en fit presque partout les defensores civitatis. Ainsi le prestige de leurs fonctions sacrées et celui de la race, l'institution légale et le suffrage populaire, tout se réunissait pour leur conférer le gouvernement local, et, le jour où il n'y eut plus de gouvernement central, ils furent à peu près tout. « La réunion des deux magistratures , comme le remarque M. Dareste, devint si ordinaire, que, dans les derniers temps de l'empire, la loi (ou l'usage) finit par supprimer le titre de défenseur comme inutile. L'institution de Valentinien n'avait eu qu'un résultat, celui de transmettre aux évêques le patronage administratif des cités. » Aussi a-t-on pu dire que le « chef respecté de l'Église était le chef accepté

I/ÉVÊQUE

du peuple1 ». Un peu plus tard, les devoirs des pontifesdéfenseurs changeront de nature : ils n'auront plus à résister à la tyrannie du fisc; ils opposeront leur corps à l'envahisseur barbare. Saint Loup, saint Aignan le repousseront; saint Remi le baptisera; une foule d'autres le dompteront et le civiliseront. C'est ainsi que, suivant une métaphore vieille de douze siècles, la nation française sera façonnée par la main de ses évêques coSnme la ruche par un essaim d'abeilles laborieuses2. Saint Martin n'aura pas à se mesurer avec la barbarie germanique; mais il protégera son troupeau contre la barbarie savante du vieux régime impérial-. Nous ne le verrons point porter le titre de defemor : la plupart de ses collègues remplirent la fonction sans prendre la qualité, confondue très vite avec celle d'évêque, et lui-même dut en faire autant, car, dans ses rapports avec les autorités locales, nous ne trouverons aucune trace d'un autre défenseur de la cité de Tours. En tout cas, nous le verrons exercer de fait cette belle magistrature, si chrétienne par son principe, et plaider, avocat officiel ou officieux, la cause des faibles auprès des puissants. Sans quitter sa robe de bure, il dominera, par le double ascendant de sa position et de sa vertu, les comtes de l'empire et l'empereur lui-même, à l'instar de ces pontifes des temps mérovingiens, dont Chilpéric disait avec une certaine amertume qu'ils trônaienl dans leur cité comme des rois dans leur capitale; seulement le trône ne sera ici qu'un simple escabeau de bois. Et plus tard, du fond de son tombeau, il sauvegardera plus efficacement encore les intérêts de son peuple : il remplira une des attributions caractéristiques du defensor, en faisant brûler par les rois mômes les rôles des impositions pesant sur les Tourangeaux. Que dis-jc? il .arrêtera, lui aussi, les barbares; car devanl l;i poussière de son corps les conquérants du Nord viendront s'humilier et les envahisseurs du Midi se briser.

La ville do Cœsarodunum , ou la capitale des Turones, n'avait encore rien qui pût ajouter à la haute situation de

1 Mignet, Journal des savants, lévrier 1855, p. 77. Darostc , Histoire de France, 2e édition, l, 144. = 2 Ancienne vie anonyme de saint Ouen, ActaSS., 24 août.