LIVRE IV

plus a Dieu. Il dut chercher une combinaison qui lui permît à la fois de pourvoir aux besoins de son troupeau et de vaquer librement aux exercices de la vie religieuse. A cet effet, il prit une grande résolution: celle de fuir la ville, de créer à sa porte un monastère, comme il avait fait près de Poitiers, et administrer son diocèse du fond de ce nouveau Ligugé, qui serait à la fois une retraite, une école, un séminaire. L'idée était originale, l'entreprise inouïe ; mais elle répondait à un plan mûri longtemps à l'avance , et n'était que l'application plus vaste et plus féconde d'un système déjà expérimenté. Martin allait droit à son but, le même depuis bien des années ; l'empressement de la foule importune ne fut pour lui que l'occasion déterminante1. Il s'agissait seulement de trouver l'emplacement le plus convenable pour le futur établissement.

Les bords de la Loire, aux environs de Tours, étaient loin d'offrir alors l'aspect enchanteur et animé qui les a depuis rendus fameux: les solitudes, les sites sauvages n'y manquaient point. En traversant le pont de bateaux qui seul, à l'origine, reliait les deux rives, et en longeant la rive droite, en amont, jusqu'à une distance de deux milles ou d'une demiheure au plus, on rencontrait un endroit tellement isolé, tellement agreste, qu'il n'y avait pas besoin, de l'avis de Sulpice, d'aller chercher plus loin le désert. D'un côté, le rocher taillé à pic ; de l'autre, le fleuve, qui par une courbe insensible enfermait presque complètement une espèce de petite plaine, inabordable par conséquent. Des bois épais en défendaient encore les approches : il n'y avait d'accès que par un étroit sentier, perdu au milieu des broussailles, le long de la Loire. La grande route, la voie romaine d'Orléans à Angers, au lieu de suivre la vallée, moins large et moins viable qu'aujourd'hui, passait sur la hauteur: les voyageurs ne pouvaient même pas soupçonner l'existence de ce coin retiré, que la nature semblait avoir réservé pour quelque destination mystérieuse. C'est là que le pontife, que le prin-

1 Son historien dit clairement qu'il se décida à fonder Marmoutier après avoir éprouvé, dans sa cellule de Tours, les inconvénients de la trop grande popularité. ( Vila S. Mart., 10.)

L'ÉVÊQUE

cipal magistrat de la cité des Turones vint élire domicile ; c'est là que devait s'établir le « monastère de l'évêque » ou le « grand monastère », et que Marmoutier devait élever un jour vers le ciel ses légers campaniles. Mais, au début, point de construction, point d'édifice d'aucune sorte. Une cabane de bois, faite peut-être de ses mains, prêta son abri

Fondation de Marmoutier. — Verrière de Saint -Florentin (Yonne), datée de 15"S.

au fondateur. Cela rappelait mieux Ligugé, et Trêves, et la Thébaïde. Un autre souvenir du désert s'offrait encore à ses yeux dans cette retraite ignorée: c'étaient ces mottes, ces caves profondes, taillées depuis un temps immémorial dans le tuffeau tendre et friable dont sont formées les ruches de la contrée ; cellules toutes faites, ayant toujours servi et servant encore d'habitation à une foule de paysans tourangeaux. Elles n'étaient peut-être pas aussi multipliées qu'à présent ; beaucoup sont d'un Age relativement récent. Mais un certain nombre existait déjà en ce lieu : ressource inespérée pour une installation de cénobites ! Une d'entre elles