LIVRE I

grossier : c'était simplement parce que la sculpture était inconnue chez le peuple à demi barbare que Rome seule devait initier à la civilisation.

Le polythéisme se compliquait, chez les Gaulois, de panthéisme. Il est difficile, en effet, de donner un autre nom au culte des sources, des fontaines, des lacs, des arbres, des forêts, des pierres, c'est-à-dire de la nature inanimée presque tout entière, qu'ils associaient à l'adoration de leurs dieux proprement dits. Leurs prêtres, leurs chefs pouvaient peutêtre réserver leurs hommages aux divinités dont je viens de parler, ou même aux idées, aux abstractions qu'elles représentaient; mais la classe populaire, mais l'immense majorité de la nation, pour qui ces divinités étaient autant d'énigmes, entourées à dessein d'un mystère terrible, reportait sa vénération sur les objets matériels au milieu desquels elle vivait, et qui lui semblaient, par leur apparence de vie, ou par l'obscurité de leur origine, ou par leur aspect grandiose, offrir un caractère surnaturel. César définit toute la religion des Gaulois par un mot, celui de superstition1. Cette appréciation s'applique fort bien à la religion du peuple, si l'on peut appeler du nom de religion les manifestations d'une crédulité grossière ou d'une frayeur enfantine. Du reste, les cours d'eau, les fleuves, les lacs paraissent, ainsi que la mer, avoir vivement frappé l'imagination de toutes les races primitives et obtenu leurs hommages. Sans parler du culte antique de Neptune, ni des tritons, ni des naïades, les païens de la Grèce et de l'Italie honoraient particulièrement les lacs et les fontaines, et les regardaient comme des lieux saints : on en a la preuve dans Strabon, dans Sénèque, dans Pline, dans Ovide. Ceux de la Gaule avaient conservé plus fidè lement encore ce culte superstitieux. Chaque année, par exemple, les habitants du Gévaudan s'assemblaient autour du lac du mont Helanus (probablement le lac de Saint- Andéol, dans les montagnes d'Aubrac), faisaient des libations en son honneur, jetaient dans ses eaux divers objets, des vêtements, des gâteaux, des fromages, comme s'ils eussent

i Bell. Gall, VI, 16.

LA MISSION DE SAINT MARTIN

voulu lui offrir un véritable sacrifice. Cette coutume s'était perpétuée jusqu'au ivc siècle, s'il faut s'en rapporter à Grégoire de Tours, qui ajoute ces curieux détails : « Ils venaient avec des chariots , apportant à boire et à manger, abattaient des animaux, et, pendant trois jours, se livraient à la bonne chère. Le quatrième jour, au moment de partir, ils étaient assaillis par une tempête accompagnée de tonnerre et d'éclairs immenses, et il descendait du ciel une pluie si forte et une grêle si violente, qu'à peine les assistants croyaient-ils pouvoir échapper. Les choses se passaient ainsi tous les ans, et cette superstition tenait enveloppé ce peuple irréfléchi1. » Il fallut qu'un évêque vînt de Javouls construire sur la rive du lac une basilique en l'honneur de saint Hilaire, conjurer le charme au moyen des reliques de ce pontife, et remplacer par une dévotion chrétienne une pratique païenne qu'on ne pouvait déraciner autrement. Encore laissa- 1- elle des traces bien longtemps après, puisque, vers la fin du siècle dernier, d'après un historien local, les habitants de Marchastel et de plusieurs paroisses voisines allaient encore, le jour de la fête patronale de cette commune, jeter des pièces de monnaie dans le lac de Saint-Àndéol , espérant trouver dans ses eaux la guérison de la teigne, des maux d'yeux2, etc. Bizarre mélange de la religion nouvelle et de la superstition antique! C'est ainsi qu'une foule de traditions absurdes, conservées jusqu'à ce jour chez nos paysans, qui en ignorent complètement le sens et l'origine, remontent aux vieux usages païens. Il faut rapprocher de ces faits les renseignements donnés par Pline et quelques autres anciens sur les richesses que la crédulité gauloise avait entassées au fond du lac de Toulouse. Il faut en rapprocher tant de légendes, plus ou moins altérées, qui se sont perpétuées sur les lacs d'Ecosse, d'Irlande, d'Angleterre, d'Allemagne, de Suède, de Béarn, sur les étangs « de mauvaise renommée » du Berry, qui ont fourni plus d'un thème à George Sand, sur le lac du Bouchet (Haute-Loire), au bord duquel une tradition locale veut que Jésus -Christ lui-même soit venu prêcher au milieu d'une

1 Grég., Glor. Conf., 2.= 2 Longnon, op. cit., p. 530.